在五十年代中期的美国阿拉巴马州，黑人罗莎派克丝因为拒绝乘坐在公共巴士上的黑人区，引发了反种族歧视的抗议行动，马丁路德．金发动当地黑人拒坐巴士入城。胡比．戈德堡饰演西塞．斯派西克家里的女佣，她为了支持抗议行动而宁顾每天步行九公里上班。白种女主人发现此事后，企图影响她的商人老公采取行动改善黑白隔离的现状，但没有得到善意的回应，于是主动开车接送参加示威的黑人妇女。 导演理查德．皮尔斯费力地经营出南方城镇的时代气氛，藉以加强这段历史的真实感，加上两位女主角旗鼓相当的表演，使这部剧情比较平淡的影片依旧具有不错的观赏性。
20世纪20年代，俄克拉荷马牧场主威廉·霍尔（罗伯特·德尼罗 饰）因为地方上新发现石油资源的缘故，阴谋策划要将周边印第安土著部落的头人一网打尽，好独占这无尽的财富。结果引来了联邦调查局特工汤姆·怀特（杰西·普莱蒙 饰）的注意，而霍尔娶的印第安姑娘的侄子布克哈特（莱昂纳多·迪卡普里奥 饰）成了重点调查的对象 。
本片讲述的是著名的“山巅舞者”（踢踏舞的一种疯狂形式），被称为“跳舞的不法之徒”的杰斯科·怀特的故事。他和他的父亲唐纳德·雷·怀特在之前已经是纪录片《说话的脚》和《跳舞的不法之徒》的描写对象。生长在西弗吉尼亚州的阿巴拉契亚山的腹地，那里的每个人都拥有一把枪，一个威士忌酒壶和一辆电池房车。年少不羁的杰斯科因为毒品和种种疯狂举动总是不断进出管教所和精神病院，父亲想到的拯救他的方式就是舞蹈。在后者不幸命丧于一群酒鬼之后，杰斯科继承了他的衣钵，离开了故乡寻找第二次生命，并遇见了他一生的爱希尔拉。希尔拉年纪是他的两倍，而身高只有他的一半，这肯定是一对奇怪的恋人。然而只有一件事，那就是父亲的惨死一直是主人公心头挥之不去的阴影，最终他终于和恶魔不期而遇。
一个意大利男孩和中国女孩相恋，由此引发了两个种族的悲剧冲突，一场现代版的罗密欧和朱丽叶的故事在纽约由此上演。