Dall'omonimo romanzo di John Fowles. È un "film nel film" nel quale la vicenda dell'infelice Sarah (Streep), messa al bando nell'Inghilterra vittoriana per la sua fugace relazione con un tenente francese, si intreccia con la storia d'amore dell'attrice che, dallo stesso romanzo, sta girando un film.

Ray, un operaio edile intrappolato in un matrimonio infelice, ha una relazione con la sua vicina, Carla. Il marito di Carla, Greg, è un mafioso che tiene in casa grandi somme di denaro della droga. Con questo in mente, Carla escogita un piano: lei e Ray ruberanno i soldi di Greg, bruceranno la sua casa, convinceranno Greg che i soldi sono andati persi nell'incendio e poi scapperanno insieme. Il piano di Carla, tuttavia, non va come previsto.

Rio Bravo è la destinazione di un quartetto di avventurieri e disperati: una ballerina di saloon che va a seppellirvi il figlioletto morto in una sparatoria, un pistolero, un ex sergente che vuole vendicarsi dell'uomo che lo scotennò qualche anno prima e un vecchio ubriacone che si rivelerà come lo scotennatore. Molte sparatorie.