שלושה אחים ואביהם חיו בתחילת המאה ה-20 במרחבי הטבע הפראיים של מונטנה. חייהם הושפעו מבגידה, היסטוריה, אהבה, טבע ומלחמה.
ג'סי ג'יימס (בראד פיט) - פורע חוק, שודד ורוצח, ואחד מהסלבריטאים הראשונים של ארצות הברית, בשנות ה-70 של המאה ה-19.עבור האנשים שהוא שדד ומשפחות הקורבנות שלו, הוא פורע חוק. בשביל עיתוני התקופה, הוא דמות נערצת: מעין רובין הוד השודד את ברוני הרכבות ומנהלי הבנקים העושקים, לכאורה, את האיכר הפשוט. באופן טבעי, רוב הספרים שנכתבו עליו מהללים אותו - ורחוקים מהמציאות.על מעריציו הרבים של ג'סי ג'יימס נמנה גם רוברט פורד (ג'ייסי אפלק), שמקדיש את חייו לחלומו לרכב לצד האליל שלו. אין לו מושג שההיסטוריה תוקיע אותו לעד כ"הפחדן הקטן שהתנקש בחיי ג'סי ג'יימס.אבל מי באמת היה ג'סי ג'יימס, מעבר לכותרות העיתונים שדמותו הססגונית סייעה למכור? ומי היה הנער בן ה-19 שהפך לחברו הטוב ורצח אותו, מסיים את חייו של דמות אחת ומגדיר לעד את דמותו שלו?
הווארד ספנס ידע ימים טובים יותר.בצעירותו הוא היה כוכב סרטים, בעיקר מערבונים.בגיל 60 הווארד משתמש בסמים, אלכוהול ומנצל ילדות קטנות כדי להימנע מהאמת הכואבת-נשארו לו רק תפקידי משנה לשחק.אחרי לילה נוסף של התהוללות במותחן שלו, הווארד מתעורר בתחושת גועל, מפני שהוא מגלה שהוא עדיין חי, אבל אף אחד בעולם לא היה מתגעגע אליו אילו היה מת.