Pitkä, synkkätunnelmainen ja lyijynraskas taide-elokuva on samalla myös mestarillisen ohjaajansa jäähyväisteos. Hän kuoli pian saatuaan elokuvan jälkityöt päätökseen.
Kohutun uuden ohjaajan Paul Thomas Andersonin värikäs elokuva Kalifornian pornoteollisuuden alkuvuosista svengaavalla 70-luvulla on koskettavan hauska kuvaus joukosta elokuvantekijöitä, jotka ovat kuin yhtä suurta perhettä niin työssä kuin vapaallakin. Hervottoman juhlinnan ja huumekokeilujen taustalla soi 70-luvun herkullinen musiikki.
Vahva gangsteridraama kertoo amerikanirlantilaisesta gangsterista ja hyvästä perheenisästä Michaelista. Michael on pomolleen melkein kuin oma poika, mutta vain melkein. Kun hänen vaimonsa ja lapsensa tapetaan, lähtee Michael toinen poika mukanaan pakosalle ja samalla etsimään murhaajaa. Peräänsä he saavat tappajan, joka päivätyökseen valokuvaa vainajia.
Kun kaksi nuorta yksityisetsivää värvätään etsimään oudoissa olosuhteissa kadonnutta pikkutyttöä, joutuvat he valheiden verkkoon, jossa mikään ei ole sitä, miltä näyttää. Pian he huomaavat, että tytön etsinnässä koetukselle joutuvat parisuhde, kaikki mihin he uskovat ja jopa henki.
Legendaarista pintapelastaja Ben Randallia painaa pelastustehtävässä epäonnistuminen ja hän joutuukin vastaanottamaan työn, jota ei halua - kouluttamaan pintapelastajaoppilaita. Hän joutuu pian napit vastakkain nuoren ja koppavan uintimestari Jake Fisherin kanssa, jolla on synkkä salaisuus ja joka on kiinnostuneempi Benin ennätysten rikkomisesta kuin hengenpelastuksesta. Mutta Ben näkee Jakessa myös ainekset parhaaksi pelastajaksi.
Mary Anning on ansioitunut, mutta vaille arvostusta jäänyt fossiilien keräilijä 1800-luvun Englannin etelärannikolla. Hän on jo tehnyt uransa suurimmat löydöt ja keskittyy keräilemään turisteille elättääkseen itsensä ja sairaan äitinsä. Kun varakas vierailija haluaa vaimonsa Charlotte Murchisonin Maryn oppiin, ei hänellä ole varaa kieltäytyä. Ylpeä ja työnsä vakavasti ottava Mary ottaa aluksi yhteen uuden oppilaansa kanssa, mutta täysin erilaisista lähtökohdista olevien naisten välille syntyy ennen pitkää vahva side.
Eletään aikaa jolloin miehet olivat miehiä ja naiset pitivät yliopistoon menoa vain varasuunnitelmana miehen löytämiselle. 16-vuotias Jenny tekee parhaansa päästäkseen opiskelemaan Oxfordiin. Eräänä päivänä Jenny kohtaa Davidin, joka on 35-vuotias hurmuri. David esittelee Jennylle uuden maailman musiikin, taiteen ja ravintola-iltojen merkeissä. Isän suunnitelmat Jennyn tulevaisuudelle ja porvarillinen elämä ei tunnu enää kiinnostavalta.
Laivahaaksirikosta selviytyy kaksi lasta autiolle paratiisisaarelle. Useita vuosia myöhemmin teini-ikäiseksi kasvaneet lapset elävät rannalla. Heidän välilleen kehittyy vahvoja tunteita.
Nomi Malone matkaa Las Vegasiin tavoitteenaan esiintyä topless-tanssiryhmän Goddess-showssa, mutta joutuu aloittamaan nuhjuisella Cheetah Clubilla sylitanssijana. Ystävystyttyään ompelijattarena työskentelevän Mollyn kanssa Nomi pääsee katsomaan Goddess-showta ja tapaamaan shown tähtitanssijan Christal Connorsin ja tämän poikaystävän Zachin. Cristal järjestää Nomille koe-esiintymisen, ja edetessään urallaan Nomi saa pian huomata, että julkisuudella on hintansa. Pelissä on niin ystävyys, oikeudentunto kuin sielukin.