След яростните бомбардировки на Рим през лятото на 1943 красивата, вдовица Чезира решава да напусне столицата и заедно с дъщеря си Розета да се върне в родната Чочария. Пътуването е трудно и опасно. След много усложнения, майка и дъщеря стигат до селото само за да открият, че войната ги следва и селото им не е пощадено от разрухата. Двете отново бягат, но междувременно са подложени на страшни жестокости и унижения. Накрая, въпреки всичко, все пак успяват да стигнат до Рим...
Силен, въздействащ, на места откровено брутален, но истински. Филм за бандите от подземния свят, в които ако следваш правилата им, живееш добре, но кривнеш ли, те чака смърт. Сигурна смърт. Колкото и да бягаш, където и да се криеш, рано или късно, смъртта ще те застигне. Филм за неограничените човешки възможности, когато става въпрос за бягство от мизерията. За това как пътуваш дни наред върху тавана на едва движещ се влак, с надеждата, че когато стигнеш крайната дестинация, животът ти ще започне наново. Но после осъзнаваш, че това са били едни от хубавите мигове в живота ти, защото поне си имал някаква надежда, преди да се сблъскаш с поредната мизерия. И филм за любовта, но тази, която е невъзможна. Колкото и да я искаш, знаеш че не може да я имаш.
Филмът е дистопия – действието се развива в близкото бъдеще в измислената република Гилеад, където религиозното мракобесие е взело връх. Млада жена на име Офред (Кейт) е наказана заради опита си за бягство и е принудена да стане прислужница в домакинството на Командира – мъжа, който са й отредили. Работата й се изразява в това да обслужва сексуалните му интереси и да му ражда деца. Междувременно Кейт е привлечена от Ник, неговия шофьор. Потапянето в света на Гилеад е потресаващо: показан е разпадът на свободното общество на фона на масово насилие и безплодие, завладяло като чума планетата. Сценарият на филма от 1990 г. е дело на именития Харолд Пинтър, а в главните роли блестят Наташа Ричардсън, Робърт Дювал и Фей Дънауей.
Тази мелодрама разследва живота на секс работник в псевдодокументален стил.