Mykkäelokuva, joka on Chaplinin kannanotto pienen ihmisen puolesta koneistumista ja modernisaatiota vastaan, sillä Chaplinin mielestä koneet ja teollisuuden tehostamispyrkimykset olivat syyllisiä joukkotyöttömyyteen ja lamaan.
Kun tapaamme Chaplinin Kulkurin ensimmäistä kertaa tässä elokuvassa, hän on tyypillisessä jamassa: rahaton, nälkäinen, tuomittu rakastumaan tyttöön ja menettämään tämän. Kulkuria erehdytään luulemaan taskuvarkaaksi, ja hän pakenee virkavaltaa sirkustelttaan. Sattuman kautta Kulkurista tulee tähti, sillä katsojat luulevat Chaplinin huiman pakomatkan olevan osa sirkusesitystä. Klassisiin kohtauksiin lukeutuvat myös hurjat kommellukset naurutalossa, taikatemppujen muuttuminen hullunmyllyksi ja Kulkurin tasapainoilu nuoralla apinoiden roikkuessa päästä kiinni. Komiikkaa ilman turvaverkkoa!
Jean ja Marie ovat rakastuneita, mutta heidän vanhempansa eivät hyväksy suhdetta. Pari päättää paeta Pariisiin, mutta Jeanin isän kuollessa Jean pääsekään karkumatkalle. Jean löytää myöhemmin Marien Pariisista, mutta naisella onkin uusi mies.
Emily ja Luke ovat työtovereita ja salarakkaita newyorkilaisessa hedge-rahastossa. Heidän suhde kukoistaa ja romantiikkaa lisää tuore kihlautuminen. Mutta sitten suhteeseen tulee uusi muuttuja Emilyn ylennyksen ja lihavan palkankorotuksen muodossa. Tämä ylimääräinen onnenpotku mullistaa pariskunnan kemiat. Emily vähättelee aluksi uutta asemaansa, ja Luke ei voi sanoa loistavalle morsiamelleen "Olen niin onnellinen puolestasi" kuin vain tietyn ajan. Luke tietää, että hän itse oli ehdolla samaan tehtävään ja nyt hänen kokema nöyryytys ja katkeruus eskaloituu varsin raadollisella tavalla - uhaten tehdä lopun muustakin kuin heidän suhteestaan.
Pitkään sinkkuna sinnitellyt Eddie alkaa deittailla seksikästä ja näennäisen upeaa Lilaa. Isänsä ja ystävänsä patistamana Eddie kosii Lilaa vain viikon tapailun jälkeen peläten tämän olevan hänen viimeinen mahdollisuutensa rakkauteen, avioliittoon ja onneen. Häämatka Meksikossa kuitenkin paljastaa Lilan todellisen luonteen ja samaan aikaan kauhistunut Eddie tapaa Mirandan, naisen jonka hän tajuaa olevan oikea sielunkumppaninsa. Eddie yrittää pitää uusi ja kauheaksi osoittautunut vaimonsa tyytyväisenä samalla kun hän tekee parhaansa hurmatakseen unelmiensa naisen.
Rahavaikeuksiin ja riitoihin ajautunut pariskunta voittaa lotossa ja päättää pysyä yhdessä, kunnes kuolema heidät erottaa.
Vieraillessaan Suomessa kansainvälinen viulisti ja naissankari Lardozo iskee kyntensä viattomaan maalaistyttö Kirstiin, mutta murskaa tytön ja ystävänsä Eeron sydämet karkaamalla aviossa olevan ihailijansa Tanitan perässä Pariisiin.