Luke blir dømt til to års hardt straffearbeid. I leiren får fangene brutal behandling av sadistiske voktere, men Lukes ureddhet og styrke gjør ham raskt til lenkegjengens leder og opprører.
Robert Stroud ble dømt for mord og tilbragte mer enn 40 år i isolatsoning med fugler som eneste selskap. Han ble i løpet av sonetiden ekspert på fugler og ble verdenskjent for sin ekspertise. Filmen ble nominert til fire Oscar.
En livstrett fengselsvakt prøver å bevare livet og forstanden når hun utvikler medfølelse for en ung dødsdømt mann.