1천년전 중국. 제왕이 난립하여 천하는 분열되고 싸움이 그칠 날이 없고 백성들의 고초는 이루 헤아릴 수 없었다. 황하 유역의 산서성에는 세명의 제왕이 패권을 다투고 있었으니 단왕, 리왕, 류왕이 그들이다. 그 지방의 마의라는 출중한 검사가 있어 백성들을 보호하며 의롭게 살고 있었으나 류왕의 군사가 그의 마을을 습격하여 그의 처와 딸을 무참히 죽인다. 마의는 전에 알게된 곡예사 차천과 함께 어느날 우연히 단왕의 목숨을 구하게 되고 그것이 인연이 되어 단왕과 친해진다. 의로운 군왕이라 믿은 마의는 단왕을 도와 류왕을 죽여 그의 가족의 원수를 갚지만 그를 초빙한 리왕의 청을 거절한다. 리왕이 부하로 하여금 술에 독약을 넣어 마의는 장님이 된다. 전화는 계속되고 마의는 비록 장님이 되었지만 단왕의 도움으로 검도관을 열어 백성들에게 무술을 가르친다. 그러나 단왕과 리왕 사이에 전쟁에 휘말린 그는 차천과 함께 리왕을 죽인다. 드디어 단왕이 황하 유역의 패권을 차지한 것이다. 하지만 의로운 군왕인줄만 알았던 단왕은 목적을 위해선 무슨 짓이라도 하는 폭군이었다. 그는 공연한 트집을 잡아 마의와 차천을 죽이려 한다. 격렬한 전투 끝에 차천은 숨을 거두고 마의는 중상을 입고 묘법사 대사의 도움으로 겨우 목숨을 부지한다. 대사의 도움으로 눈을 뜨게 된 마의는 묘법사의 불공을 드리러 온 단왕과 처절한 혈전을 벌여 드디어 그를 쓰러뜨린다.

10대인 오웬은 교외에서 생활하면서 살아간다. 오웬은 반 친구에게 신비로운 심야 TV 쇼를 소개받는데, 이 쇼는 그들 자신 아래에 있는 초자연적인 세계를 보여주는 것이다. TV의 창백한 빛 속에서, 오웬의 현실에 대한 시야에 금이 가기 시작한다.

캘리포니아에서 사과수확을 하는 이주자들과 지역 농업인 협회간의 충돌로 인해 짐 놀란(제임스 프랑코)는 노동운동에 참여하게 된다

캄보디아에서 온 린과 한국인 연희는 공장에서 함께 야간근무를 다니는 친구이다. 두 사람은 주말을 맞아 바다에 가기로 한다. 한편 공장장이 린에게만 특근을 강요하는 상황 속에서, 린은 연희가 곧 호주로 떠난다는 사실을 알게 된다.

78년 여름 공장에서 일하고 있는 설란은 공장 맞은편 사진관 주인인 석윤에게 다른 여공들과 사진을 배우기 시작한다. 폐쇄적이던 석윤도 점차 여공들에게 마음을 열기 시작하지만 여공들의 노동 운동에 불안해지기 시작한다.