Nicholas Medina je synem neblaze proslulého španělského inkvizitora. Nicholasova žena Elizabeth zemřela za velmi podivných okolností, což jejího bratra Francise přiměje k tomu, aby je jel na Medinův zámek prověřit. Zdrcený Medina věří, že byla Elizabeth pohřbena zaživa, a je přesvědčen, že slyší její hlas, který na něj volá. Elizabeth ve skutečnosti zosnovala se svým milencem, doktorem Leonem, plán, jak dohnat Medinu k šílenství, jehož součástí bylo předstírat vlastní smrt. Podaří se jí dosáhnout vytyčeného cíle (i když k vlastnímu zármutku, jak odhalí poslední záběr filmu), a Medina přijde o rozum. V domnění, že je svým vlastním otcem, si Medina oblékne inkvizitorské roucho, připoutá Francise ke stolu a spustí nad ním obrovské kyvadlo s ocelovou čepelí, které pomalu, pomaloučku klesá k jeho bezbranné oběti.

Na začátku byl úsvit a v něm několik opic zjistilo, že chodit se dá i po dvou. Pak přišlo první manželství, první homosexuální manželství a 15 božích přikázání. Vize Mela Brookse o historii světa nás zavede do Říma, kde etiopský tanečník, pouliční filozof a palácová panna utíkají před Cézarovými vojáky, aby nakonec skončili jako zaměstnanci hostince, kde v uzavřené společnosti večeří Ježíš. Další část filmu je věnovaná Francouzské revoluci a v upoutávkách na druhý díl uvidíme třeba Hitlera jako krasobruslaře.

Výpravný film vypráví příběh hrdinného křižáka Behmana (Nicolas Cage) a jeho nejbližšího přítele Felsona (Ron Perlman). Po desetiletích boje se vracejí do vlasti, kterou nacházejí zdevastovanou morem. Církevní hodnostáři jsou přesvědčeni, že za katastrofu je odpovědná dívka obviněná z čarodějnictví, a proto dvojici hrdinů rozkáží, aby ji dopravili do vzdáleného kláštera. Zde se má údajná čarodějnice podrobit prastarému rituálu vymítání ďábla. Vydávají se tedy na strastiplnou cestu, která je zkouškou jejich sil a kuráže a během ní odhalí dívčino temné tajemství...