O livreiro judeu Guido é um homem alegre, inventivo e apaixonado pela vida. Quando a ascensão do Facismo e a entrada de Itália na Segunda Guerra Mundial destroem a sua vida, levando-o a conhecer o racismo e o medo, ele cria uma realidade alternativa que conta ao seu filho pequeno, a fim de o poupar da dureza da realidade.

Em Novembro de 1942, um grupo de jovens amanuenses é escoltado até à Toca do Lobo, o quartel-general de Hitler na Prússia Oriental. Vão apresentar-se ao posto de secretária pessoal do Führer. Entre elas está Traudl Junge, uma jovem bávara de 22 anos, que é escolhida para o cargo. Mas ela não sabe que irá tornar-se testemunha dos últimos anos do III Reich e da batalha por Berlim, em 1945.

Um grupo de socialistas sérvios se prepara para a guerra em um underground surreal cheio de festas, tragédias, amor e ódio.

Tudo aponta para a vitória dos aliados, que culminará no tão ansiado fim da Segunda Grande Guerra. Atrás das linhas do inimigo, em pleno território alemão, o sargento norte-americano Don "Wardaddy" Collier tem a seu cargo um pequeno grupo de homens valentes e um único tanque de guerra. O grande objectivo é matar o maior número de inimigos e sair vivo daquele inferno. E o único consolo é o espírito de camaradagem e a esperança do fim iminente.

Um grupo de prisioneiros ingleses está num acampamento japonês durante a guerra; o capitão Yonoi quer o nome dos especialistas em armas do pelotão, mas o capitão inglês se recusa a dá-los. Durante um tribunal de execução, Yonoi fica fascinado por um major inglês capturado e resolve poupá-lo, levando-o ao acampamento. Com a crescente falta de ordem, Yonoi acaba enlouquecendo e começa a fazer mártires a torto e direito. O único intermediador entre os dois lado é o coronel John Lawrence e o tenente Hara, cuja amizade por vezes apazigua as dificuldades da guerra.

Na desolada costa da Dinamarca vivem Martina e Philippa, as belas filhas de um devoto pastor protestante que prega a salvação através da renúncia. As irmãs sacrificam suas paixões da juventude em nome da fé e das obrigações, e mesmo muitos anos depois da morte do pai, elas mantêm vivos seus ensinamentos entre os habitantes da cidade. Mas com a chegada de Babette, uma misteriosa refugiada da guerra civil na França, a vida para as irmãs e seu pequeno povoado começa a mudar.

As vidas de Erik Lanshof e de cinco dos seus amigos mais próximos tomam caminhos diferentes quando o exército alemão invade a Holanda em 1940: luta e resistência, medo e resignação, colaboração e alta traição.