Tom Cruise spiller borgerkrigshelten kaptein Nathan Algren, som kommer til Japan for å slåss mot samuraiene og ender opp med å kjempe for deres sak. Ken Watanabe spiller Kat Katsumoto, en samuraileder som står ovenfor en utdøende livsstil, og hvis skjebne flettes sammen med den amerikanske kapteinens. Edward Zwick regisserer denne dramatiske og følelsesladde episke fortellingen om det moderne Japans fødsel.

I en tidsalder der mennesker og beist barker sammen i kampen for tilværelsen, må en ung kriger overbevise seg selv og stammen om at han er den som er utpekt til å redde dem fra undergangen. Samtidig kan han vinne kjærligheten. I en avsides fjellstamme har den unge jegeren D'Leh funnet sitt hjertes lidenskap - vakre Evolet. Når en gruppe mystiske krigsherrer plyndrer landsbyen hans og kidnapper Evolet, må D'Leh føre en liten gruppe jegere på sporet av krigsherrene til verdens ende for å redde henne. Den usannsynlige samlingen krigere er preget av skjebnen. De må kjempe mot forhistoriske rovdyr, og på slutten av sin heltemodige reise oppdager de en tapt sivilisasjon. Deres endelige skjebne bestemmes i et imperium hinsides fatteevnen, der enorme pyramider strekker seg mot himmelen. Her må de gå til kamp mot en mektig gud som har gjort folket deres til slaver.