14살 소년 톨리는 4명의 불한당들이 아버지를 때려 죽이는 장면을 목격하고 마는데, 톨리는 오로지 아버지에 대한 복수만을 꿈꾸고 다짐하며 성장한다. 20년이 흐른 뒤, 톨리의 부친을 살해한 불한당들은 범죄조직의 거물이 되어 암흑가를 장악한다. 그리고 복수심에 불타는 톨리는 범인들과 가까워지기 위해 스스로 범죄자가 된다. 풀러는 복수심에 사로잡힌 주인공을 통해 범죄에 대한 영화적 환상을 벗어나 범죄 자체의 암울하고 허탈한 속성을 끄집어내고, 그로 인해 점점 냉혹하게 변해가는 인간의 모습을 그린다. (2015 영화의 전당 - 새뮤얼 풀러 특별전)

뉴올리언스의 부둣가에서 시체가 발견된다. 검시관은 시신에서 특이한 증상을 발견하고, 공중위생국 의사 리드는 그것이 극도로 전염성이 강한 폐렴균에 의한 증상이라 진단한다. 리드는 시체와 접촉한 모든 사람을 찾아내야 하고, 그렇지 않으면 도시 전체가 감염될 수 있다고 정부를 설득하지만, 경찰을 비롯한 대부분의 사람들이 그의 의견에 회의적이다. 리드는 우선 살인범부터 찾아내려 한다. 제한된 시간 안에 감염의 연결고리를 끊어야 하는 상황은 긴장감과 공포를 증폭시킨다.

세 명의 테러리스트가 제네바의 국제 건강 기구에 침입한다. 그러나 출입 금지 구역에서 벌어진 총격전으로 한명은 사살되고, 나머지 두 사람은 전염성이 강한 치명적인 병균에 노출된다. 그리고 그들 중 한 명이 1,000여명의 승객을 태운 대륙 종단 초특급 열차에 무단 승차한다. 이 사실을 알게 된 미 국방부 정보국은 비상이 걸리고, 맥켄지 대령(Mackenzie: 버트 랭카스터 분)이 사건을 담당하게 된다. 그의 임무는 세균이 퍼지는 것을 막는 동시에 어떤 일이 있어도 이 일이 알려지지 않도록 하는 것이다. 한편 맥켄지와의 무선 연락으로 이 사실을 알게 된 챔버레인 박사(Dr. Jonathan Chamberlain: 리차드 해리스 분)는 그 기차에 탄 수많은 인명을 구하기 위해 맥켄지에게 협조한다. 그러는 중에도 열차 안에는 세균에 감염된 환자들이 점점 늘어가고 있었다. 하지만 챔버레인 박사는 격리 시설로 향하는 도중 지나게 되는 '카산드라 크로싱' 이라는 다리의 안정성에 의문을 제기하고, 열차 전체를 생매장하려는 맥켄지의 음모를 깨닫게 된다.

살인후 장면을 촬영하여 기록에 남기는 일에 성적인 집착을 갖는 부부의 이야기를 그린 공포 영화