Casablanca. Byen det er enkelt å komme seg inn i, men desto vanskeligere å forlate - spesielt når året er 1941, og man står på nazistenes liste over ettersøkte personer. Helt på toppen av lista befinner Victor Laszlo seg, en tjekkisk motstandsleder hvis eneste håp er den kyniske amerikaneren Rick Blaine. Problemet er at Blaine er ikke interessert i å hjelpe noen som helst, aller minst mannen som er gift med kvinnen han en gang elsket. Så når Ilsa tilbyr seg selv i bytte mot ektemannens transport ut av landet, må en bitter Blaine bestemme seg for hva som er viktigst - hans egen lykke, eller de utallige livene som står på spill.

Fra det øyeblikket hun får se sitt idol ved scenedøren begynner Eve Harrington å bevege seg ubønnhørlig mot sitt må: Å ta over tronen til den store skuespillerinnen Margo Channing. Den slu Eve manøvrerer seg inn i Margos rolle på Broadway, gjør furore og skaper til og med kaos i livet til Margos regissørkjæreste, hennes skuespillforfatter og hans kone. Bare den kyniske teaterkritikeren gjennomskuer Eve. Han beundrer hennes dristighet og perfekte bedrag.

Året er 1906 og stedet er en småby i sørstatene. Den knapt 14 år gamle Celie blir mor til to små. Ungenes far er hennes stefar, som i lang tid har misbrukt henne. Han tar fra henne barna og nekter å fortelle henne noe om deres skjebne. Når Celies stefar blir lei av henne, gir han henne bort til en like voldelig enkemann, og mishandlingen fortsetter. Celie tømmer sitt hjerte i brevform, først til Gud og så til sin fraværende søster, Nettie. Det er ikke før i 1921, når blues-sangerinnen Shug Avery kommer inn i livet hennes, at Celie begynner å skjønne at hun er verdt noe. Hun innser at hun har rett til et verdig liv, og at det finnes et hav av muligheter for å oppnå det.

Maria, Tommys kjæreste, er lei av klining og famlende kjærtegn, hun vil ha sex. Tommy, med deltidsjobb som altergutt og sønn av en avdød prest, har et gammeldags syn på denne type intimitet. Han mener at man skal vente til man er gift. Siden faren er en prest han aldri har møtt, og moren er selve personifiseringen av umoden oppførsel og lavmoral, er ikke sex noe han har et ukomplisert forhold til. Tommy blir revet mellom å gjøre det han føler er riktig, basert på sin mors feilslåtte handlinger, og sin kjærestes desperate forsøk på å komme ned i buksene hans. Tommys tilbakeholdenhet ovenfor den seksuelt frustrerte Maria fører til at hun dumper ham til fordel for skolens kjekkeste sjarmør. I et desperat forsøk på å vinne Maria tilbake blir Tommy dratt gjennom en virvelvind av kaos og mørke, der hans verden blir snudd på hodet, og hans egne idealer om kjærlighet blir konfrontert med den brutale virkeligheten.