A Pekingből Sanghajba tartó expresszvonaton vegyes utazóközönség találkozik, köztük az angol Harvey kapitány és korábbi szerelme, Madeleine, akiről kiderül, ő a híres-hírhedt Sanghaj Lily. Az egyik utas, egy felkelőcsoport vezetője, a kínai Csang emberei elfoglalják a vonatot. Csang megfenyegeti Harveyt, lelövi, ha Sanghaj Lily nem teljesíti kívánságait.

A főszereplő egy huszonéves, ultrapedáns, bostoni, Bullwhipp Griffin nevű inas, aki gazdája halála után gazdája unokájával beleveti magát a kaliforniai aranylázba. Az inas magyarhangja Kautzky Armand és természetesen zseniális. Útjukat végig kiséri a simlis, ravasz Higgins bíró, aki azért megy kaliforniába, hogy "a méltányosság és a törvényszék bevezetésével előmozdítsa az aranyhajhász pórnép igazságosabb életének kialakulását", de persze neki is csak az aranyra fáj a foga.

Alice és Charlotte szobatársként él Manhattanben a nyolcvanas évek elején. Nappal keményen dolgoznak, de éjszaka minden a szórakozás körül forog. A discóban élnek társasági életet, a zenés szórakozóhelyen keresik a szerelmet. Jelentkezőben nincs hiány, szinte minden ujjukra akad szépreményű titán. Miközben megpróbálnak boldogan élni, szinte észrevétlenül kikopik alóluk a klub. A fiataloknak már nem az a zene kell, és a hatóságok is egyre többet zaklatják a szórakozóhelyet. Amikor a klub bezár, útjaik elválnak, sorsuk eltávolodik egymástól.

Hőse, Jakie egy zsidó kántor egyetlen fia, aki arra rendeltetett, hogy kövesse a család többgenerációs hagyományát. Őt azonban a jazz ragadja magával. Amikor kiderül, hogy egy mulatóban énekel, dühös atyját és megtört szívű édesanyját hátrahagyva megszökik a szülői házból. Évekkel később az új néven (Jack Robin) elismert jazzénekessé vált fiú visszatér, hogy megbocsátást nyerjen. Ám mivel beteg édesapja továbbra is hajthatatlan, Jacknek választania kell négerré maszkírozott énekeskénti karrierje és zsidó identitása között.