Mario elää yksinkertaista elämää pienellä kotisaarellaan postia jakaen ja kauniin Beatricen huomiosta ujosti haaveillen. Eräänä päivänä kaikki muuttuu, kun kuuluisa runoilija ja armoitettu romantikko, Pablo Neruda, muuttaa saarelle. Jakaessaan postia Nerudalle Mario oppii arvostamaan sanojen voimaa. Runoilijamestarin avulla Mario ryhtyy käyttämään sanan säilää hurmatakseen kauniin Beatricen.
Luchino Viscontin muhkea eepos Sisilian aatelisluokasta, jonka valta ja loisto alkavat kuihtua 1860-luvun poliittisen kuohunnan keskellä. Elokuvan tapahtumat sijoittuvat Sisiliaan vuosina 1860–1863 juuri Italian yhdentymisen alkuvaiheisiin. Garibaldin armeija on noussut Sisilian Marsalassa maihin ja ruhtinas Salina lähtee perheineen ja palvelusväkineen kesäresidenssiinsä Donnafugataan. Ruhtinas oivaltaa, että feodalismin päivät Italiassa ovat luetut ja niin hän sallii veljenpoikansa Tancredin avioitua tavallisen rahvaan edustajan, rikkaan kauppiaan tyttären Angelican kanssa. Elokuva on tullut tunnetuksi upeasta tanssikohtauksestaan ja hitaan raukeasta toiminnasta.
Mies ja vaimo lähtevät Napoliin myymään perintötaloa. Matkan aikana heidän suhteensa käy yhä etäisemmäksi, ja muistot sota-ajan onnettomasta rakkaustarinasta nousevat uudelleen vaimon mieleen.