Príbeh začína v roku 1963, kedy má dvadsaťjedenročný Stephen Hawking, študent kozmológie na Cambridge, našliapnuté ku skvelej budúcnosti. Spolužiaci aj profesori ho úplne zbožňujú, rovnako ako krásna Jane, ktorá na tej istej škole študuje umenie. On na oplátku zbožňuje ju. Keď však v osobnom aj v profesijnom živote stojí na pomyselnom vrchole, zažije nemilosrdný pád. Doslova. Lekárske vyšetrenia po jednom z mnohých jeho ,,nešikovných“ pošmyknutí, vyrieknu drsnú diagnózu – neliečiteľné postupné ochrnutie nervového systému, ktoré do dvoch rokov skončí smrťou. Lenže Jane a Stephen sa osudu vzoprú. Vezmú sa a snažia sa viesť normálny život. On si chorobu nepripúšťa a dokončuje si doktorát. Ona ho všemožne podporuje, často až za hranicou sebaobetovania. Čím viac sa blíži predpokladaný koniec, tým hektickejšie sa obaja snažia žiť.

Koncom apríla 2003 sa 27-ročný Aron Ralston vydal do utahského kaňonu Blue John zliezať steny a odpočinúť si tak od mestského života. Nikomu o svojich horolezeckých plánoch nepovedal. Keď mu balvan prišpendlil predlaktie ku skalnej stene, nikto nevedel, kde ho hľadať. Ralston so sebou mal len svoju výbavu, vodu, trochu jedla a lacný multifunkčný, ale predovšetkým tupý nôž. Najskôr skúšal pomocou horolezeckého vybavenia kameň rozbiť alebo nazdvihnúť, ale bez úspechu. Tretí deň sa mu minulo jedlo a voda. Bez šance na záchranu nahral na videokameru odkaz rodine, na stenu kaňonu vyryl svoje meno, dátum narodenia, dátum predpokladanej smrti a potom sa pokúsil o posledný zúfalý čin. Snímka je natočená podľa skutočnej udalosti.

Bratia Reinhold a Günter Messner si už v detstve stanovili vysoký cieľ - vyliezť na Nanga Parbat, cez 8000 metrov vysokú "Nahú horu" v Himalájach. V roku 1970 je to pre vtedy 25 a 23 rokov starých bratov stále ďaleko. Pod vedením šéfa expedície Karla Máriu Herrligkoffera chcela elita medzinárodných horolezcov dobyť vrchol. Výstupová cesta viedla legendárnou Rupálskou stenou, najvyššou skalnou stenou na svete. Napriek zlej predpovedi počasia sa Reinhold (Florian Stetter) rozhodol liezť sám na vrchol. Menej skúsený Günter (Andreas Tobias) nasledoval staršieho brata. Potom dostal výškovú chorobu a so zostupom začal boj o život.