Японія. Канец XIX стагоддзя. Капітан Нэйтан Олгрэн, амерыканскі вайсковы афіцэр, наняты Імператарам Японіі для навучання войска краіны сучаснаму майстэрству вядзення баявых дзеянняў. Імператар спрабуе выкараніць старажытны клас імперскіх ваяроў-самураяў, рыхтуючыся да больш празаходняй палітыцы ўрада, які падтрымлівае знешні гандаль. Тым часам, у выніку сутыкненняў з самураямі, Олгрэн аказваецца ў цэнтры супрацьстаяння двух міроў і цывілізацый, дзе адзіная магчымасць выжыць – гэта кіравацца ўласным паняццем гонару.
Паміраючы, старая імператрыца Паднябеснай вырашае, што наступным імператарам і «Сынам Неба» стане трохгадовы Пу-І, якога забіраюць з роднага дому ад матулі і адвозяць у Забаронены горад. А па-за межамі Забароненага гораду Кітай становіцца Народнаю Рэспублікаю, аднак унутры імператарскага палацу ўсё па-ранейшаму: імператара-дзіця абагаўляюць, яму дазваляюцца любыя забавы, але ён не мае ніякай улады і становіцца закладнікам ва ўласным палацы. Кім стане дарослы Пу-І?
Не вельмі-то прыемна, калі ты нарадзіўся ў глухой глушы, твая маці павесілася, а родны брат - поўны, хоць і лагодны, крэтын. Здавалася б, ты ўсё зрабіў для таго, каб назаўсёды парваць са сваім мінулым: уладкаваўся на выдатную, «грашовую» працу ў сталіцы; запрацаваў на «мабільнік» і «БМВ»; абзавёўся прэстыжнай і багатай жонкай. Але ўсё роўна - у самы непрыдатны момант ненавіснае мінулае раптам беспардонна ўрываецца ў наладжаную і камфортнае жыццё. І даводзіцца вяртацца ў пастарэлы бацькаву хату, дзе ў склепе хаваецца люты самурай Мифуне; наймаць элітную прастытутку, каб яна клапацілася аб бездапаможным прыдуркам-браце. І, у рэшце рэшт, прыняўшы правілы дзіўнай і недарэчнай гульні, паставіўшы на кон сваё нялёгкая, заробленае потым і крывёю, шчасце, усё прайграць, але здабыць наўзамен сапраўдную любоў і ціхамірны супакой.