Yhdysvaltojen sisällissodan aikana maan eteläosassa sijaitsevan tyttökoulun johtajatar ja opiskelijat pitävät huolta haavoittuneesta pohjoisvaltioiden sotilaasta. Miehen tervehtyessä myös hänen intohimonsa syttyy uudelleen, mutta voiko hän luottaa siihen, etteivät nämä vihollisen puolella olevat naiset anna häntä ilmi? Hän päättää ottaa riskin, mutta huomaa pian, ettei hän voi luottaa hyväntekijöihinsä, ei elämänsä eikä rakkauden suhteen! Sotilaan mielihalut kääntyvät pian häntä itseään vastaan, ja tarina jatkuu hermoja raastavana, todentuntuisena tapahtumasarjana ennennäkemättömän rohkeine ja tyrmistyttävine kohtauksineen.
Nuori runoilija John Keats kuuluu viktoriaanisen Englannin sosiaalisten ympyröiden undergroundiin. Seurapiirien silmissä runoilijat ovat varsinaisia rappiotaiteilijoita, haaveilijan elämäntavan valinneita ulkopuolisia, jotka ovat ikuisesti riippuvaisia varakkaampien tukijoidensa suosiosta. Taiteilijaystäviensä yllätykseksi Keats löytää elämänsä rakkauden varsin tavallisesta nuoresta neidosta: Fanny Brawne on ompelijatar, jota Keatsin ystävät pitävät pelkkänä pinnallisena kanana. Eikä kunnollisen perheen tytär tietenkään voi naida pennitöntä kynäniekkaa. Nuoren parin katkeransuloinen romanssi on tuomittu jo syntyessään, ja siksi lempi tietenkin leiskuu kahta raivokkaammin.
Eletään vuoden 1870 Amerikassa. Rauhallinen, tanskalaissyntyinen uudisasukas Jon saa vuosien odotuksen jälkeen mantereelle myös vaimonsa ja poikansa. Jo matkalla asemalta kotitilalle Jonin perhe joutuu silmittömän rikoksen kohteeksi. Vaimo ja poika tapetaan ja surun murtama mies kostaa vääryyden samalla mitalla. Kostotoimenpiteet sytyttävät pahamaineisen Delaruen jengin vihan ja Jon on veljensä Peterin kanssa kaksin voimakasta, keinoja kaihtamatonta ja kostonhimoista vihollista vastaan. Jonin vaihtoehdoiksi jää joko paeta tai laittaa koko korruptoituneen Black Creekin kaupungin järjestys uuteen uskoon.