Asuna Yuuki on yläkoulun kolmasluokkalainen. Hän ei ole koskaan aiemmin edes koskenut verkkopeleihin, kunnes hän eräänä päivänä sattuu pukemaan päähänsä veljensä NerveGearin. 6. marraskuuta 2022 maailman ensimmäinen VRMMORPG, Sword Art Online, julkaistaan virallisesti. Mutta alkuinnostuksen laannuttua pelaajat huomaavat olevansa loukussa pelin sisällä, kun Game Master riistää heiltä mahdollisuuden kirjautua ulos. Game Master antaa heille varoituksen: "Tämä voi olla peli, mutta se ei ole leikkiä." Jos pelaaja kuolee pelissä, hän kuolee myös todellisessa maailmassa. Tämän kuultuaan pelaajat hätääntyvät ja pelimaailma ajautuu sekasortoon. Vaikka Asuna ei vielä tunne pelimaailman sääntöjä, hän lähtee ystävänsä kanssa valloittamaan leijuvaa rautalinnaa, Aincradia, jonka huippu on niin korkealla, ettei sitä voi edes nähdä.
Sota syttyy ja 9-vuotiaan Eeron isä lähtee rintamalle. Vaikka isä lupaa Eerolle, että sota on ihan pian ohi, ei mikään enää palaa ennalleen - vain vähän sodan alkamisen jälkeen rintamalta saapuu suruviesti. Leskeksi jäänyt, surun murtama Kirsti-äiti ei kykene pitämään huolta pojastaan ja lähettää Eeron turvaan Ruotsiin, hyvinvoinnin keskelle. Äiti vakuuttaa, että muutto Ruotsiin on vain pojan omaksi parhaaksi, mutta Eeron on vaikea ymmärtää sitä. Alkaa matka kohti tuntematonta maata ja uutta äitiä.
Mies saa surmansa metsästysreissulla. Kaikki pitävät kuolemaa metsästysonnettomuutena, paitsi sheriffi Whitehouse. Kuoleman ympärille alkaa kerääntyä salailun vyyhti sekä omituisia maakauppojen peittely-yrityksiä. Wade Whitehousen uskottavuus on kuitenkin koetuksella, sillä menneisyys seuraa häntä jatkuvasti - ja ainaisena kumppanina on pelko muuttumisesta isänsä kaltaiseksi.