Clarice Starling (J. Foster) mlada je agentica FBI-ja koja još prolazi obuku. Jednog je dana pozove njezin pretpostavljeni, Jack Crawford (S. Glenn), i povjeri joj neobičan zadatak. Kako je Clarice s izvrsnim ocjenama diplomirala psihijatriju, Crawford želi da mu pomogne u rješavanju slučaja masovnog ubojice koji ženske žrtve masakrira i onda im skida dio kože. Taj je zločinac, kojem identitet još nije poznat, u medijima prozvan "Buffalo Bill". U specijalnoj zatvorskoj ćeliji, ograđenoj neprobojnim staklom, već nekoliko godina nalazi se drugi glasoviti psihopat, psihijatar Hannibal Lecter (A. Hopkins), koji je svoje žrtve jeo, poznat i pod nadimkom Hannibal Kanibal. Crawford drži da bi u razgovorima s Hannibalom Clarice mogla "ući" u psihopatski mozak, što bi omogućilo da otkriju i tko je "Buffalo Bill". Hannibal je vrlo opasan i inteligentan zločinac koji će se s Clarice poigravati kao mačka s mišem.
Alicia Huberman je sklona porocima koji je u potpunosti obuzmu nakon što je njezin otac, njemački špijun u Americi, osuđen na višegodišnji zatvor u kojem počini samoubojstvo. Njezina loša reputacija ohrabruje vladine agente, na čelu sa T. R. Devlinom, da joj pristupe i regrutiraju je za špijuniranje nacista u Brazilu. Njezin je zadatak razotkriti prijatelja svojega oca, Alexa Sebastiana, koji joj se nekad udvarao. Pritom se između nje i Devlina razvija snažna privlačnost, no problemi nastaju kad joj Sebastian ponudi brak kako bi se uvjerio da nije špijunka.
Amerikanac John Robie (C. Grant) zvani Mačak povukao se iz posla te mirno i bogato živi na francuskoj Rivijeri. Kad se u luksuznom hotelu počnu događati krađe na isti način na koji je on nekad radio, Robie mora pronaći pravog krivca kako bi dokazao da je nevin. Pri tom se na njegovom putu nalaze žene koje mu, svaka na svoj način, pomažu: bogata Jessie Stevens (J. Royce Landis) vjeruje u njegovu nevinost; njezina prelijepa, razmažena kći Frances (G. Kelly) ne vjeruje mu ništa, ali se bezglavo zaljubi, a dražesna Francuskinja Danielle (B. Auber) neprekidno mu je za petama.
Irak, 2004. godine. Narednik William James (J. Renner) dolazi na ratište kako bi u ekipi za demontiranje bombi zamijenio vođu ekipe, poginulog pri demontaži jedne bombe. Sposoban i hrabar, distanciran od ostalih vojnika i prilično arogantan, James nije nimalo simpatičan ostalim članovima tima -naredniku J. T. Sanbornu (A. Mackie) i specijalistu Owenu Eldridgeu (B. Geraghty), koji u njemu prepoznaju ovisnika o ratu. Ipak, poštovanje kolega postupno stječe demontiranjem niza složeno postavljenih bombi.
Tri pripovjedačke osi, neovisne jedna o drugoj, koje se s vremenom počinju povezivati, tvore osnovu preko koje se razvija zaplet filma. Glavni je Nathan Conrad (Michael Douglas), sjajni psihijatar iz New Yorka, kao svoje središte djelovanja. Nakon što je pohađao mladog i tajanstvenog pacijenta, jednog je jutra vidio kako mu se život naglo mijenja, kada je njegova mala kći oteta bez ikakvog vidljivog razloga. Druga os prikazuje voditelja (Sean Bean) bande kradljivaca dragulja koji se traže osvetom po svaku cijenu nakon što ga je izdao jedan od njegovih partnera. I treća os zatvara trokut istragom koju je policija interpretirala Jennifer Esposito kao rezultat dva nasilna ubojstva.