Aflat la aproape 5.000 km distanță de soția de care se despărțise și de cei doi copii, polițistul newyorkez, John McClane, (Bruce Willis) zboară la Los Angeles, încărcat de cadouri, sperând să-și refacă mariajul. Hans Gruber (Alan Rickman), un tip stilat și modern, se află și el la Los Angeles în perioada sărbătorilor, dar nu pentru a împărți cadouri, ci pentru a încasa peste 600 de milioane de dolari în obligațiuni negociabile la purtător de la corporația multinațională Nakatomi, la conducerea căreia se află Holly (Bonnie Bedelia), soția lui McClane. Când lucrurile degenerează în violență, lui John McClane nu-i rămâne decât să atace teroriștii cu tot curajul și toată hotărârea de care este în stare, dar și cu simțul umorului.

O aventură nefastă cu martora unui jaf îi aduce unui hoț de carieră probleme cu autoritățile și cu gașca de complici nemiloși a acestuia.

Pistolarul Quirt Evans, rănit în urma unei reglări de conturi, e adăpostit de familia Worth, ai cărei membri fac parte din secta pacifistă a quakerilor. Penelope Worth, tânăra și frumoasa fiică a clanului, se îndrăgostește de el și încearcă să-l determine să renunțe la viața aventuroasă de până atunci, dar bandiții care amenință ferma nu-l lasă pe Quirt să se retragă.