西部开拓史（How the West Was Won）是一部1962年的史诗型式西部片。时间设定为1839年至1889年。情节是拓荒者普莱史考特一家人四代的故事，旁及各相关人事物；从中呈现半个世纪的美国西部历史。此片气势雄浑壮阔，编剧、取景、摄影、配乐、音效、导演、演员 阵容，各方面俱臻上乘水平。全片包括5个部分：《急流》、《平原》、《非法之徒》，由亨利·海瑟威执导；《南北战争》由约翰·福特导演；《铁路》由乔治·马歇尔执导。 　　故事讲述一家三代在各种时代背景下的艰难曲折，通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历，描述美国西部历史。他们从纽约出发，经历了内战，淘金热，路遇印第安人和西南部的流放者，经历各种艰难险阻，终于到达西部，并联合其他开拓者在平原上修建了铁路，把法律与正义也带到了边疆。

年轻的印度男子托马斯是一个书呆子，他戴着超大眼镜，很喜欢跟大家的故事，但是这故事是没有人想听到的。他的父母在1976年的大火中丧生，并托马斯·阿诺德照顾。阿诺德很快就离开了他的家人（包括他严肃的儿子维克多），10年过去维克多还没有见过他的父亲。当维克多听到阿诺德已经去世，托马斯提供他资金让他去取回阿诺德的遗体，但阿诺德强调只有当托马斯和他一起去，他才回去。最后托马斯和维克多上路…

故事发生在美国拓荒时期，无赖琼斯和一个边境小镇的女人护送三个患有精神疾病的妇女从内布拉斯加州前往爱荷华州，一路上他们将在严酷的自然环境中经历诸多磨难。无赖琼斯的角色应该由汤米·李·琼斯出演，希拉里·斯万克确定饰演那个边境小镇的女人，梅丽尔·斯特里普的角色目前尚未确定，据猜测可能是被护送精神病妇女中的一员。

从苏族在小大角战役中战胜卡斯特将军的血腥胜利开始，讲述了三个人物的观点：查尔斯·伊斯曼（海滩饰），年轻的达特茅斯大学毕业的苏族医生奥希耶萨，被认为是所谓的同化成功的活生生的证据;坐牛（谢伦贝格），骄傲的拉科塔酋长谁拒绝服从美国政府的政策，旨在剥夺他的人民的身份，他们的尊严和神圣的土地--达科塔州盛产黄金的黑山;参议员亨利道斯（奎因饰），他是政府印第安事务政策的设计师之一。当伊士曼和贵族教师伊莱恩·古德尔（帕奎因饰）努力改善保留地印第安人的生活时，参议员道斯游说格兰特总统（汤普森饰）给予更人道的待遇，反对威廉·特库姆塞将军（谢尔曼饰）的好战立场。 印第安人的希望以先知沃沃卡（Studi）和鬼舞的形式升起--这是一个救世主般的运动，承诺结束他们在白色男人统治下的苦难。1890年12月29日，坐牛被暗杀，数百名印第安男人、妇女和儿童被第七骑兵队在伤膝溪屠杀，这一希望破灭了。

西德尼·拉夫·戴蒙德爵士（Sidney Ruff Diamond）负责管理开巴山口附近的英国前哨站。在第三步兵团的保护下，你会认为他们是安全的，但卡拉巴尔的卡齐有其他想法，他希望所有英国人都死。但他的部队害怕“穿裙子的魔鬼”，据说他们不穿内衣。

　　美国内战结束后，得州西部仍深陷在白人和印第安人的纷争之中。而作为白人农场主和印第安女人的混血，Pacer Burton就成了沟通这两个族群间的纽带。但当印第安土著和白人爆发纷争后，Pacer却也首当其冲，他身上的“flaming Star”诅咒把他拉入了宿命的漩涡。在接连失去了母亲和父亲后，同父异母的哥哥选择了站在白人那一侧，弑母之仇和手足情深之间，Pacer该如何抉择？ 　　山姆·伯顿（Sam Burton）的第二任妻子是基奥瓦人，因此他们的儿子天生就是混血儿。当白人和土生土长的基奥瓦人之间开始斗争时，伯顿家族的忠诚就分裂了。

印度人围攻美国军堡1876堡居民的枪手，马车司机，两名妇女，以及一个混合连的士兵试图来与自己的过去。