Christine è un'artista visiva, che si guadagna da vivere facendo la tassista per anziani e vive da sola in attesa che le sue opere vengano apprezzate. Per caso incontra Richard, commesso in un negozio di scarpe reduce dalla recente separazione con la moglie e con due figli a carico, Peter e Robby. Fra i due scatta un colpo di fulmine, ma mentre Christine è pronta ad abbandonarsi al sentimento, Richard, ancora scottato dalla rottura con la moglie, è più prudente. Intorno a questa storia d'amore che stenta a decollare si muovono una serie di personaggi in qualche modo legati ai due protagonisti: i due figli di Richard che passano il tempo a chattare su internet e non riescono a comunicare col padre, Rebecca e Heather, due adolescenti alla scoperta della loro sessualità, la piccola Sylvie che mette da parte il corredo per quando sarà sposata.
Stephane è sposata con Charles e lo tradisce con Victor. Quando Charles scopre la tresca uccide Victor e ne fa sparire il corpo. Tempo dopo la polizia scorpre il delitto e interroga tutti quelli che hanno avuto a che fare con l'ucciso, tra cui Stephane.
Le storie di cinque personaggi, e dei percorsi emotivi che affrontano per recuperare le proprie vite, o ricominciare da zero: la giovane Mariana, una ragazza che vive in una cittadina al confine con il Messico; Sylvia, che cerca di lasciarsi alle spalle un peccato del suo passato; Nick e Gina, una coppia di amanti clandestini e Maria, che aiuta i suoi genitori a trovare la redenzione, il perdono e l'amore.
Cartagena 1879. Florentino Ariza (Unax Ugalde) è un giovane poeta che lavora come telegrafista per Lotario Thugut (Liev Schreiber), questi lo incarica di consegnare un telegramma alla famiglia Daza, appena arrivata in città. Una volta arrivato alla residenza della famiglia Daza, Florentino, incrocia lo sguardo con la bella Fermina (Giovanna Mezzogiorno), ed è immediato colpo di fulmine.
Abbandonato dalla madre che sogna di fare l'attrice, il giovane Giacomo impara a convivere con quell'assenza che ha lasciato dietro di sé una scia di cipria e di profumo. Un profumo che, raggiunta l'età dell'amore, ritroverà nei letti "già caldi d'amore" di sfortunati consorti. Ma letto dopo letto e canale dopo canale, Casanova finirà per invaghirsi di Francesca, una giovane femminista ante-litteram decisa ad affrancare mogli e cortigiane dalla prepotenza maschile. Liberatosi finalmente dal suo complesso edipico, Giacomo, tra verità e bugie, travestimenti e rivelazioni la innamorerà fino a impalmarla.
Marito, padre, affermato pubblicitario: una vita apparentemente perfetta, quella di Charles. Ma l'essere umano è debole, e l'insoddisfazione latente farà deragliare l'uomo dal proprio binario prefissato di fronte all'incontro fortuito con Lucinda, sul treno delle 8. Tra i due, entrambi sposati, scoccherà la fatidica scintilla, che li condurrà inesorabilmente in una stanza di motel. Gli amanti verranno però presto interrotti da un malvivente, il quale, dopo averli rapinati e pestato a sangue Charles, stuprerà la donna. Tra senso di colpa e impossibilità di denunciare l'accaduto alla polizia per evitare lo scandalo, l'uomo continuerà ad essere perseguitato dal criminale. Charles si troverà così messo alle corde dal ricatto, fino alla scoperta di un'incongruenza che lo porterà a intuire verità insospettabili.
Dave Gordon, un pugile fallito, conosce Gloria che subisce le violenze di Raphael, proprietario del locale dove si esibisce come ballerina. I due si innamorano e vorrebbero partire insieme, ma Raphael fa rapire lei e ordina di ammazzare lui. L'ex pugile si salva per caso, ma finisce ricercato per l'omicidio della persona rimasta ucciso al posto suo. Dave individua la prigione di Gloria.
Henry Burton, giovane di colore idealista, nipote di un leader che ha combattuto per i diritti civili, decide di partecipare, sia pure dopo molte incertezze, alla campagna per le elezioni presidenziali di Jack Stanton, governatore progressista di uno Stato del sud.
Nel 1957 Lanny Morris e Vince Collins sono i due più famosi ed amati intrattenitori che conduco con successo il telethon, formando una delle coppie più affiatate del mondo dello spettacolo. Una ragazza viene trovata morta nella loro stanza d'albergo, anche se non vengono accusati di nulla visti i loro alibi, questo fatto segnerà per sempre le loro carriere e la loro amicizia. Quindici anni più tardi, quando Lanny è in procinto di pubblicare un'autobiografia, l'ambiziosa giornalista Karen O'Connor vuole far luce sul passato dei due intrattenitori e scoprire cosa è realmente successo la notte in cui Maureen O'Flaherty è stata trovata morta.
L'agente dei Servizi segreti Alex Thomas è incaricato della protezione del Presidente degli Stati Uniti che sta per completare il suo secondo mandato. Durante una visita ufficiale un uomo spara dalla folla, ferisce a una mano Thomas e poi la pallottola prosegue il suo percorso colpendo a morte il Presidente. L'attentatore viene subito ucciso e la tesi dell'unico cecchino prevale. Mentre Thomas viene messo in ferie e si tormenta per non essere riuscito ad evitare l'omicidio, una giornalista, Kate Crawford, decide di indagare. Ad ogni scoperta che fanno seguito delle uccisioni.
Simon Axler (Al Pacino) è un famoso attore di teatro, che cade in depressione e tenta il suicidio quando perde improvvisamente e inspiegabilmente il dono della recitazione. Nel tentativo di ritrovare la sua forza vitale, instaura una relazione con una donna omosessuale molto più giovane di lui (Greta Gerwig). In breve tempo la relazione tra i due genera il caos, specialmente quando persone che appartenevano al passato della coppia ricompaiono nelle loro vite.
Al seguito del marito fotografo, inviato per un prestigioso servizio a Santo Domingo, una donna ricca e viziata finisce per innamorarsi di un pescatore del luogo. Ne segue una relazione infuocata.