On jouluaatto, ja pieni tyttö kauppaa kadulla ohikulkijoille tulitikkuja hyytävässä ilmassa. Hän ei saa myytyä ainuttakaan, joten hän yrittää pysyä niiden avulla lämpimänä. Hän näkee jokaisen sytytetyn tulitikun liekissä upeita kuvia: lämpimän hellan, pöydän notkumassa herkuista, rekikyydin isoäitinsä taloon. Kun tulitikut sammuvat, kuvat haihtuvat, kunnes näemme lumeen lyyhistyneen tulitikkutytön, jonka isoäiti tulee hakemaan mukaansa valoon ja taivaaseen.