1954-ben Vietnámban egy francia szakasz visszavonul egy fiatal hadnagy és egy II. világháborús veterán vezetésével visszavonul, de a Viet Minh katonái szorosan a nyomukban vannak.
A Mekong folyón Saigon felé tartó kompon egy kínai férfi figyelmét megragadja egy fiatal lány, különös megjelenésével: agyonmosott selyemruhában és férfikalapjában - a korlátnak támaszkodik, s álmodózóan tekint a távolba. A férfi 32 éves, a lány 15. Megismerkednek. Szenvedélyes, eksztatikus szerelem lobban közöttük. Amikor a gazdag férfinak családi nyomásra meg kell nősülnie, a lány hazautazik Franciaországba. Híres íróként megírja első, igazi szerelmének a történetét, s ily módon vallja meg a férfinak, hogy mennyire szerette - s szereti még most is.
2003-ban, azaz 30 évvel a vietnami háború után Larry „Doc” Shepherd (Steve Carell) felkeresi korábbi bajtársait, Sal Nealont (Bryan Cranston) és Richard Muellert (Laurence Fishburne), hogy segítsenek neki eltemetni fiát, Marnie-t, aki életét vesztette az iraki hadszíntéren. Kissé vonakodva ugyan, de végül Doc-kal tartanak és útjuk során többször felsejlik a háború emléke, ami megváltoztatta, sőt a mai napig is formálja életüket, személyiségüket.
Becca és Howie Corbett boldog házasságban élnek, míg egy nap tragikus autóbaleset következtében elvesztik egyszülött fiúkat, Danny-t. Becca nem is megy vissza dolgozni, hanem az idillinek már közel sem nevezhető otthon melegében próbálja túltenni magát a történteken, azonban látszólag semmi sem mulasztja el azt a végtelen fájdalmat, amit érez. Végül a fiatal képregényrajzolóban, Jasonben lel egyfajta barátra, akivel meg tudja osztani problémáit. Épp abban a tinédzser fiúban, aki elgázolta Danny-t. Míg Beccának ez szép lassan segít elfeledtetni a gyászt, Howie egyre jobban a múltba temetkezik, és kívülálló embereknél keresi a megváltást. Corbették mindketten sodródnak az árral, és meglepő, olykor pedig veszélyes döntéseket hoznak, hogy ráleljenek egy boldogabb életre.
Vidéki kúriájukban üres hétköznapjait éli Donald, Nancy és fiuk, James. A látszatcsalád feje, Donald sok külföldi útja mellett szakít időt halálos beteg feleségére, Nancyre is. A családtagok azonban most is közömbösek egymás iránt. Míg egy nap a skizofrén Jamesnél elszakad a cérna.
Joanna Mills talpraesett és sikeres üzletasszony, ám ugyanez nem mondható el magánéletéről. Apjától elidegenedett, exbarátja, Kurt megszállottan követi, barátai pedig szinte nincsenek, ezért kezd attól tartani, hogy ki fog borulni. Már csak azért is, mert állandóan visszatérő látomásai vannak egy általa ismeretlen, fiatal nő meggyilkolásáról. A tettes egy könyörtelen gyilkos, aki következő áldozatául Joannát szemelte ki. Joannát rémálmai a meggyilkolt nő szülővárosába, a texasi La Salle-ba vezetik, ahol olyan titkokkal találja magát szemben, amelyeket nem lehet eltemetni.
Buck Matthews, korábbi vietnámi háborús veterán, a börtönből szabadulva hazatér kicsiny szülővárosába, amit időközben egy vad, motoros banda vont uralma alá. Ráadásul kiderül, szadista módon meggyilkolták feleségét és terrorizálták kislányát, így Buck irgalmatlan bosszút esküszik ellenük.
Stephen egy fiatal, ártalmatlan, csendes és visszahúzódó főiskolai hallgató, aki egy szép napon megdöbbenve tapasztalja, hogy a karizmatikus Quaid, aki a főiskola peremvidékén lakik egy lebontásra váró házban, a pártfogoltságába veszi őt. Quaidnek az az ötlete támad, hogy disszertációjukat az emberek félelmeiről készítsék el, egyfajta dokumentumfilm jelleggel. Hozzájuk csatlakozik Cheryl, Stephen filmes osztályából vágónak, majd random jelleggel elkezdenek embereket meginterjúvolni félelmeikről. Miután a fiatalok megunják a szokásos félelmekről szóló elbeszéléseket a bohócokról, a sötétségről, stb., a kamerát maguk felé fordítják. Azonban, nehogy azt higyjük, ők nem félnek semmitől; Cheryl elmeséli, miért nem eszik húst apja, aki egy húsfeldolgozó üzemben dolgozott, minden este megerőszakolta őt; Quaid azonban még egy ennél is bizarabb történettel áll elő - szüleit megölték egy fejszével, melynek ő a szemta