Akcja filmu rozgrywa się w 1954 roku na pięknej wyspie Zatoki Bostońskiej. W tak bajecznym miejscu znajduje się szpital dla obłąkanych przestępców. Na wyspie będzie prowadzone śledztwo w sprawie tajemniczego zniknięcia jednej z pacjentek. Sprawa jest prowadzona przez federalnych szeryfów Tedda i Chucka. Kobieta zniknęła z pokoju, który był zamknięty, a w oknach były kraty. Pozostała po niej tylko zaszyfrowana wiadomość. Nad wyspę nadciąga huragan i łączność z resztą świata zostaje zerwana.
Michael (Robert De Niro), Steven (John Savage) i Nick (Christopher Walken) to młodzi pracownicy fabryki w Pensylwanii. Wszyscy dostają powołanie do wojska na wojnę w Wietnamie. Jeszcze przed wyjazdem Steven poślubia ciężarną Angelę (Rutanya Alda), a ich przyjęcie ślubne jest zarazem przyjęciem pożegnalnym. Po pewnym czasie spędzonym w Wietnamie przyjaciele wpadają w pułapkę Vietcongu i trafiają do obozu jenieckiego, gdzie zostają zmuszeni do gry w rosyjską ruletkę między sobą.
Rok 1949, Ed Crane (Billy Bob Thornton) jest niezbyt rozgarniętym, mało gadatliwym fryzjerem w małym miasteczku Santa Rosa gdzieś w północnej Kalifornii. Jego żona Doris (Frances McDormand), pracuje w sklepie wielobranżowym, na co dzień preferując towarzystwo swojego szefa, Dużego Dave'a (James Gandolfini). Ed nie jest zadowolony ze swojego dotychczasowego życia. Któregoś dnia do zakładu fryzjerskiego trafia Creighton Tolliver. Kiedy Ed go strzyże, Tolliver opowiada o swoim marzeniu. Chciałby założyć sieć pralni chemicznych, ale brakuje mu na to pieniędzy. Na początek trzeba jakieś dziesięć tysięcy dolarów... Ed decyduje się zdobyć te pieniądze. Postanawia napisać anonim skierowany do Dużego Dave'a: "Jeśli nie przyniesiesz dziesięciu tysięcy dolarów, Ed Crane dowie się, że romansujesz z jego żoną". Dave jest zrozpaczony. Za tę kwotę chciałby otworzyć nowy sklep, ale decyduje się jednak zapłacić...
W posegregowanym Teksasie pięciu meksykańsko-amerykańskich nastoletnich caddies nie mogło grać w klubie country, w którym pracowali. Wbrew wszelkim przeciwnościom losu utworzyli własną drużynę, zbudowali na polach jednodołkowe pole i wygrali mistrzostwa stanu Teksas w 1957 roku. Oparty na prawdziwej historii.
Jesienią 1956 roku, gdy radzieckie czołgi rozjeżdżały państwo węgierskie, Karcsi Szabo i jego drużyna walczą z Rosjanami o złoty medal w piłce wodnej na igrzyskach olimpijskich w Melbourne. Mecz stał się najkrwawszą rozgrywką w historii sportu, symboliczną bitwą o honor i wolność, na którą spoglądał cały świat.
Harrison, Penny, Julia i Milo wsiadają do tego samego autobusu. W życiu każdego z nich są niespełnione marzenia i niewyjaśnione nieporozumienia. Podróż kończy się wypadkiem, w którym wszyscy giną. Duchy pozostają na ziemi, żeby rozwiązać pewne sprawy. Thomas rodzi się w chwili, w której ma miejsce wypadek. Zadaniem duchów jest opiekowanie się chłopcem. Ten wyrasta na przystojnego mężczyznę, lecz jako dziecko miał problemy - widział duchy, więc podejrzewano, że jest opętany. Dla jego dobra Harrison, Penny, Julia i Milo stają się niewidzialni.
Wiosna 1978 roku. Brad Whitewood mieszka ze swoją zgorzkniałą matką, ojczymem i 16-letnim bratem Tommym na zaniedbanej farmie w Pensylwanii. Pewnego dnia w okolicy pojawia się jego ojciec, który przed laty porzucił rodzinę. Imponuje synowi stylem życia i bogactwem. W międzyczasie Brad zostaje wydalony ze szkoły, co budzi gniew ojczyma. Nie mając większych perspektyw, chłopak postanawia opuścić dom. Zamieszkuje z ojcem, który - jak się okazuje - jest szefem złodziejskiej szajki.
Małe miasteczko na południu USA. Jenna Hunterson, kelnerka zatrudniona w miejscowej restauracji, marzy o ucieczce z prowincji i uwolnieniu się od despotycznego męża Earla. Tymczasem odnajduje przyjemność w wypiekaniu ciast, cieszących się wielką popularnością wśród klientów lokalu. Zamierza zgłosić się do udziału w konkursie na najlepszy wypiek, w którym nagrodą jest 25 tys. dolarów. Niespodziewanie młoda kobieta odkrywa, że jest w ciąży. Trafia do gabinetu przystojnego ginekologa, dr Pomattera, który niedawno rozpoczął pracę w miasteczku.
Dla szeryfa Virgila Cole'a i jego zastępcy Everetta Hitcha metoda pracy jest jedna: strzelaj szybko, strzelaj celnie, od razu przeładuj. Bez uczuć, bo one mogą zabić. Rywale z "Historii przemocy": Ed Harris oraz Viggo Mortensen stają ramię w ramię jako przyjaciele, Cole i Hitch, mający zaprowadzić porządek w twardym niczym kula westernie dla twardych facetów, opartym na powieści Roberta B. Parkera.
Są lata 50, ubogie osiedla Brooklynu. Tralala jest brudną, zapuszczoną, tanią dziwką nocującą w najtańszych spelunach i żebrzącą o to, aby choć jeszcze jeden mężczyzna zechciał skosztować jej wdzięków, dając przy tym kilka dolców na życie. Pewnego wieczoru zostaje zaciągnięta w ustronne miejsce przez grupę pijanych robotników, którzy bijąc ją, ustawiają się w długiej kolejce w celu skorzystania z jej wątpliwych wdzięków. Tralala jeszcze nie wie, że ten feralny wieczór pozbawi ją na zawsze ludzkiej godności
Były członek oddziałów specjalnych, Chris Vaughn, powraca do rodzinnego miasteczka w stanie Waszyngton, aby przejąć rodzinny tartak. Na miejscu odkrywa, że wiele się zmieniło od kiedy był tam po raz ostatni. Zwykle spokojne i wyciszone miasteczko okazuje się być pogrążone w apatii i terrorze, skażone narkotykami i przemocą. Wszystko wskazuje na to, że początek takiemu obrotowi sprawy dało wybudowanie w pobliżu kasyna, gdzie jako tancerka pracuje była dziewczyna Chrisa. Jako nowy szeryf, główny bohater postanawia samotnie stawić czoła niesprawiedliwości i przestępczości i przywrócić w miasteczku dawny porządek. Film oparty jest na zainspirowanym autentycznymi wydarzeniami scenariuszu filmu "Z podniesionym czołem" z 1973 roku.
Zbuntowana nastolatka, Rachel krzyczy, przeklina, pije, bez ogródek wyraża swoje opinie i ogólnie kompletnie wymyka się spod kontroli. A ostatni wypadek samochodowy jest kroplą, która przelewa czarę goryczy. Doprowadzona do ostateczności matka, Lilly postanawia zabrać impulsywną i nieokiełznaną córkę tam, gdzie przysięgła sobie nigdy nie wracać, do domu swojej matki w Idaho. Matka rodu, Georgia nie jest typową słodką i czułą babcią. Jej życie toczy się w myśl żelaznych zasad, a każdy, kto przebywa pod jej dachem musi się im podporządkować - Najważniejszy jest Bóg, potem ciężka praca, a później cała reszta. Teraz obciążona wychowaniem młodej kobiety, będzie musiała wykazać anielską cierpliwość, aby zrozumieć, co kryje się za atakami furii wnuczki. Choć Rachel, pogodzona ze świadomością straconego lata na prowincji, zaczyna rozrabiać w miasteczku, to Georgia dostrzega u niej pierwsze symptomy zmian.
Pewna piękna kobieta utrzymuje się z ...rozwodów, ma już ich kilka na swoim koncie. Niestety ostatnią sprawę rozwodową prawnik przeprowadził na jej niekorzyść. Marylin Rexroth (Catherine Zeta-Jones) postanawia zemścić się na zdolnym prawniku. Planuje go omotać, potem wyjść za niego i w końcu rozwieść się, na bardzo niekorzystnych dla niego warunkach.
W małym miasteczku, które z roku na rok staje się jeszcze mniejsze, mieszka Paul. Nigdy nie wyjeżdżał z niego, bo wcale nie miał takiej potrzeby. Mieszka sobie z mamą i wujkiem i jest mu dobrze. Ma paczkę przyjaciół 'od zawsze". Tip jest najbogatszą ale i najbardziej samowolną dziewczyną z paczki, Bo jest natomiast intelektualistą, nie zainteresowanym dziewczynami filozofem z zasadami. Jest jeszcze Bust-Ass trochę zwariowany, a trochę rozkapryszony kumpel. Życie Paula zmienia powrót młodszej siostry Tip, która skończyła właśnie szkołę. Oboje wpadają sobie w oko - ani on, ani ona nie spotkał dotychczas kogoś takiego.
Jonas (Steve Martin) to uzdrowiciel-oszust, który podczas występów na żywo posługuje się najróżniejszymi sztuczkami, aby przekonać ludzi do swoich paranormalnych zdolności, przy okazji naciągając ich na duże pieniądze. Wraz z zespołem pomocników, do których należy zakochana w nim Jane (Debra Winger), podróżują po całym kraju, zatrzymując się w dużych miejscowościach, gdzie wystawiają swoje przedstawienia. Kiedy jedna z ich ciężarówek psuje się w małym miasteczku, Jonas chętnie zgadza się zarobić pieniądze na jego mieszkańcach. Drugim wyzwaniem jest dla niego poderwanie miejscowej kelnerki, Marvy (Lolita Davidovich), co okazuje się być sporym problemem, podobnie jak lokalny szeryf (Liam Neeson), który za wszelką cenę będzie się starał zdemaskować oszusta.
Angelo Manglehorn (Al Pacino) nigdy nie pogodził się z utratą kobiety, która była miłością jego życia. Żyje samotnie, pogrążony we wspomnieniach, większą bliskość czując do swojego kota niż do ludzi, których spotyka na co dzień. Przed laty sprowadził się do małego miasteczka, gdzie niewielu mieszkańców zna tajemnice z jego przeszłości. Jedyne osoby, z którymi utrzymuje sporadyczne kontakty, to zajęty karierą syn (Chris Messina) oraz zamieszany w podejrzane interesy dawny uczeń (twórca „Spring Breakers” Harmony Korine). Raz w tygodniu Manglehorn celebruje swój mały rytuał: odwiedza lokalny bank, w którym pracuje intrygująca go kobieta (nagrodzona Oscarem za rolę w „Fortepianie” Holly Hunter). Para samotników nawiązuje nić porozumienia, ale gdy dzielący ich dystans zacznie maleć, Manglehorn niespodziewanie znajdzie się na emocjonalnym rozdrożu. Będzie zmuszony dokonać wyboru między bezpiecznym życiem w cieniu przeszłości, a nieznanym, które może przynieść każdy nowy dzień.