Még csak apró kislány, de már hercegnõ. A varázslatos Indiában él édesapjával, aki rajongásig szereti. Ám az álomvilág nem tart örökké: a papát behívják katonának és Sarah New Yorkba kerül, egy szigorú lányintézetbe. Szabályok, rend és vasfegyelem - csupa olyan fogalom, ami Sarah számára eddig ismeretlen volt. Aki megszokta, hogy mindenütt csoda veszi körül, az nem adja fel könnyen. Sarah azonban új otthonában is ragaszkodik önállóságához és India meséihez.
A film középpontjában olyan apácák állnak, akik a messzi Himalájában, egy hegyi falu hajdani bordélyházából akarják kialakítani a rendházukat. Powell filmjében nem csupán és nem elsősorban a Férfi (akit ez esetben David Farrar alakít a helytartó, Mr. Dean szerepében) a világi kísértés megtestesülése – a Fekete nárciszban tényleg a világ az, amely megkísérti és elbizonytalanítja hivatásukban az apácákat. A férfi és a szex, a házasság lehetősége a világi csábítások és örömök kvintesszenciája. A Fekete nárcisz mégis túlmutat ezeken (igaz, ebben a filmben is találkozhatunk olyan apácával, akit konkrétan Mr. Dean vonzereje kerget az őrületbe) – a buja természet, az egzotikus helyiek, a bordély festményei, az állandóan süvítő szél, olyan hatások, melyek alól a nővérek nem vonhatják ki magukat.
Rachel Armstrong, a fiatal, ambiciózus riporternő az egyik legnagyobb washingtoni lapnál, a Capitol Sun-Times-nál dolgozik. Úgy érzi, ráakadt élete sztorijára, ami akár Pulitzer-díjat is hozhat számára. Rachel megírja a nagy port kavaró cikket a venezuelai titkos CIA-akcióról, melyben leleplezi egy fedett ügynök kilétét. A kormányzati szervek azonnal rászállnak, tudni akarják, honnan szerezte az információt. Rachelt azonban kemény fából faragták. Megtagadja az együttműködést Patton Dubois ügyésszel. Emiatt börtönbe kerül. Vajon megtörik a rácsok mögött, vagy kitart az elvei mellett?
Adela Quested 1924-ben megérkezik Indiába, ahol vőlegénye dolgozik. A nő meg akarja ismerni az "igazi Indiát". Hamarosan bemutatják doktor Aziznak, a fiatal indiai orvosnak, aki a faji előítéletek ellenére szabadon mozog a brit arisztokrácia köreiben. Adela összebarátkozik az orvossal, aki igyekszik csökkenteni a lány negatív hozzáállását az idegen kultúrákhoz. Az egyik kirándulás után Angela megvádolja Azizt, hogy megerőszakolta őt. Az indai férfi élete romba dől: letartóztatják, a hatalmat bitorló angol társadalom pedig már a bírósági tárgyalás előtt elítéli őt.
Az ősi szokás szerint a szülők választották ki egymásnak Ashimát és Ashokét. A házasságkötés után a fiatal indiai pár az Egyesült Államokba, a hetvenes évek New Yorkjába költözik. Nem elég, hogy nem ismerik egymást, az új környezet, a nyugati civilizáció is idegen számukra. Két gyermekük születik. A fiút nem túl szerencsésen Gogolnak nevezik el az asszony kedvenc írója után. Felnőve a tinédzser Gogol megannyi problémával szembesül. Lázadó természete szembefordítja őt a hagyományokhoz ragaszkodó szüleivel.
Az angolok szolgálatában álló indiai Mangal (Aamir Khan) megment egy brit tisztet a harcok során. Így alakul ki jó barátság a bátor Mangal Pandey szipoj közlegény és a felvilágosult William Gordon (Toby Stephens) angol százados között. A közelgő történelmi vihar azonban nem kíméli az ő barátságukat sem. A Kelet-Indiai Társaság ugyanis új lőfegyvert vezet be, az Enfield-féle puskát. Csakhogy a katonák közt híre megy, hogy a töltényeket állati zsírral kenték be. Vallási okokból megtagadják, hogy kezükbe vegyék a töltényt. Ez az esemény volt a kirobbantója az 1857-es szipojlázadásnak, amely alapjaiban rengette meg a brit birodalmat.