Francesca Cabrini olasz bevándorló 1889-ben érkezik New Yorkba. A nő meglepően tapasztalja a bűnözés, a szegénység és a megbetegedések növekedését, ezért elhatározza, hogy változtat ezen. Megkeresi a korántsem barátságos polgármestert, hogy lakhatást és egészségügyi ellátást biztosítson a társadalom legkiszolgáltatottabbjai számára. Cabrini csekély angoltudásával és gyenge egészségi állapotával egy reményteli birodalmat kezd felépíteni New Yorkban.

Egy ódon római palotában visszavonultan él az idős, művészetrajongó professzor. Akarata ellenére beköltözik a házba egy márkinő a barátaival. A fiatalemberek gátlástalanul rontanak be a professzor életébe - ez szembefordulásra készteti őt a fasiszta elemektől befolyásolt jelenkorral, amelytől mindaddig elzárkózva élte életét.

Chance Wayne, a könyörtelen és törtető ifjú színész visszatér a városba szeretőjével, a leszállóágban lévő filmdívával, aki azzal hitegeti a fiatal férfit, hogy bevezeti a filmipar világába. Wayne azonban más célokat is szem előtt tart: vissza akarja szerezni korábbi barátnőjét, akinek édesapja - egy korrupt politikus - megesküdött, hogy egyszer még leszámol Wayne-nel, amiért elhagyta az áldott állapotban maradt leányzót.

Stanislaus Pilgrin (Maximilian Schell) egy lengyel szármázású, jóképű és tehetséges nemzetközi sakkmester, de leginkább egy cinikus, velejéig romlott életművész. Még a második világháború közvetlen kitörése előtt egy párizsi bárban találkozik Dr. Michele Wolf (Ingrid Thulin) zsidó doktornővel. A megözvegyült Michele Wolf gazdagsága nagy csáberő Stanislaus számára és amikor a németek letámadják Lengyelországot, akkor feleségül veszi a nőt, hogy a nevével adjon számára biztonságot. Innen kissé spoileres: A házasság ellenére Michele a dachaui koncentrációs táborba kerül. A halottnak hitt Michele a háború végén visszatér meglátogatni férjét, aki közben közeli kapcsolatba került Michele mostoha lányával, az eszes, ám kiegyensúlyozatlan Fabienne-nel (Samantha Eggar). Amikor Stanislaus és Fabienne életébe újra belép Michele, akkor Fabienne fejében egy ördögi terv fogan meg a mostoha anyja meggyilkolására. Az ötlet Stanislaus fejében tovább módosul …