Příběh filmu Předčítač začíná v poválečném Německu. Teenagerovi Michaelovi Bergovi se udělá špatně a domů mu pomůže neznámá třicátnice Hanna. Michael se uzdraví a Hannu najde, aby jí poděkoval. Rychle mezi nimi vznikne vášnivý, ale utajený vztah. Michael zjistí, že Hanna má ráda, když jí někdo předčítá knihy. I přes intenzitu vzájemných citů ale Hanna jednoho dne záhadně zmizí. O osm let později se Michael jakožto student práv, který přihlíží soudům s válečnými zločinci, s Hannou znovu s úžasem setkává – potká ji na lavici obžalovaných. Když se dozvídá o její minulosti, odhaluje tajemství, které zcela změní jejich životy.

Pittsburgh, rok 1901. Kate Soffelová (Diane Keaton) je manželkou správce alleghenské věznice a vzornou matkou čtyř dětí. Její prací a životním poslaním je rozdávat Bibli a slova útěchy vězňům odsouzeným na smrt. V celách smrti se ocitnou i bratři Ed (Mel Gibson) a Jack (Matthew Modine) Biddleovi, kteří čekají na konečný rozsudek za loupež a vraždu. Paní Soffelové, žijící v stereotypním a nudném tempu za tmavými stěnami vězení, učaruje Edova charizmatická mladost a touha po svobodě a životě...