Omalaatuinen John Keating palaa lapsuutensa kouluun opettajaksi. Hän yllyttää oppilaitaan elämään täysillä, ja nämä herättävätkin henkiin Kuolleiden runoilijoiden seuran ja rikkovat koulun sääntöjä.

Pienessä kaupungissa metsän keskellä asustelee joukko ystäviä - herkkä Gordie, sisukas Chris, urhea Teddy ja mammanpoika Vern. Poikanelikko suunnistaa muutamaksi päiväksi etsimään kadonneen pikkupojan ruumista jotta voivat palata sankareina kotiin. Reissun aikana koetukselle joutuu niin heidän itsetuntonsa kuin rohkeutensa.

Kun 7-vuotias Olive saa kuulla pääsevänsä osallistumaan lasten missikilpailuun Kaliforniassa, koko perhe pakkautuu vanhaan minibussiin matkatakseen maan halki, jotta Olive saa toteuttaa unelmansa. Isä-Richard yrittää myydä yhdeksän askeleen menestymisohjelmansa, äiti-Sheryl yrittää pitää perhettä koossa ja teini-ikäinen Dwayne on lopettanut puhumisen tyystin.

Kaksi toisilleen vierasta ihmistä tapaa Tokiossa. Charlotte on Tokiossa kiireisen valokuvaajamiehensä Johnin kanssa. John ei osoita paljoakaan kiinnostusta vaimoaan kohtaan, ja Charlotte viettää suurimman osan ajastaan yksin hotellissa. Siellä hän tapaa näyttelijä Bob Harrisin, joka on Tokiossa tekemässä viskimainosta. Bob on tehnyt erityisen tuottoisan sopimuksen, mutta hän on uupunut ja kyllästynyt koko tilanteeseen – samoin kuin vaimoonsa. Vaimo soittaa Bobille Los Angelesista useita kertoja päivässä kuullakseen Bobin mielipiteen heidän talonsa sisustuksesta. Tyhjyyden tunne painostaa, mutta Charlotten ja Bobin välille syntyy yhtäkkinen yhteenkuuluvuuden tunne keskellä vierasta maailmaa. Yhdessä he tutustuvat Tokioon ja japanilaisten karaoke-mieltymykseen ja yllättäen he löytävät olemassaololle syvemmän merkityksen kuin ennen.

Mykkä Ada myydään 1800-luvun lopulla vaimoksi Uuteen-Seelantiin. Kommunikaatio-ongelmista kärsivä avioliitto alkaa huonosti, kun jäyhä maatilallinen luovuttaa pois Adan rakkaan pianon. Saadakseen soittimensa takaisin nainen alkaa myydä hellyyden hetkiä pianon hankkineelle miehelle. Holly Hunter, tytärtä esittävä Anna Paquin ja Jane Campionin käsikirjoitus palkittiin Oscarilla. Cannesista tuli Kultainen palmu.

S.E. Hintonin romaaniin pohjautuva kertomus nuorisojengiläisistä, jotka joutuvat pakenemaan kaupungista maalle virkavalta kintereillään.

Kalifornialainen mainostoimiston omistaja Amanda ja englantilainen hääkolumnisti Iris asuvat eri puolilla maailmaa ja heitä yhdistää vain kaksi asiaa: He ovat molemmat katkeran pettyneitä miehiin ja kaipaavat muutosta elämiinsä.

Pikkupoika Oskarin lapsuus sijoittuu yhteiskunnan muutoksista kuohuvaan Saksaan, 1920-30 -luvuille. Varhaiskypsä Oskar joutuu jo ensimmäisinä vuosinaan todistamaan aikuisten kylmän kyynisyyden ja raadollisuuden, minkä takia hän tekee päätöksen olla koskaan kasvamatta isoksi. Kansallissosialistien saavuttaessa vuosi vuodelta enemmän kannatusta ja valtaa, pelon ja terrorin ottaessa voimakkaammin jalansijaa ja natsien fanatismin viedessä maan lopulta sotaan, vaikuttaa aikuisten maailma yhä korruptoituneemmalta ja mielipuolisemmalta. Oskar jatkaa elämäänsä lapsena läpi toisen maailmansodan raivon sekä Natsi-Saksan nousun ja tuhon, kapinoiden ympäröivää hulluutta vastaan aseenaan ainoastaan syntymäpäivälahjaksi saamansa peltirumpu sekä kyky kiljua niin korvia vihlovan korkealta, että lasit särkyvät kuin illuusiot.