Întrebările apar atunci când senatorul Stoddard participă la înmormântarea unui localnic pe nume Tom Doniphon într-un mic oraș din vest. În retrospectivă, aflăm că Doniphon l-a salvat pe Stoddard, pe atunci avocat, când a fost lovit de un grup de haiduci care terorizau orașul, conduși de Liberty Valance. Pe măsură ce siguranța teritoriului era în echilibru, Doniphon și Stoddard, doi dintre singurii oameni care i-au înfruntat, s-au dovedit a fi inamici foarte importanți, dar diferiți pentru Valance.

Acțiunea se petrece câțiva ani după moartea soției și copilului său când fostul ofițer de poliție Max (Mel Gibson), devenit un călător singuratic, rătăcește prin sălbăticiile Australiei. O Australie devastată de un război nuclear și unde rezervele de petrol sunt acum neprețuite. Max va fi pus în situația deloc plăcută de a trebui să apere o comunitate de oameni cinstiți care exploatează o rafinărie de banda de atacatori care o terorizează.

Cheng este un tânăr chinez continental care se mută cu verii săi expatriați pentru a lucra la o fabrică de gheață din Thailanda. Face asta cu promisiunea familiei de a nu se implica niciodată în vreo luptă. Cu toate acestea, atunci când membrii familiei sale încep să dispară după ce s-au întâlnit cu conducerea fabricii, misterul și presiunile rezultate îl forțează să încalce acel jurământ și să preia răutatea marelui șef.

Când un polițist îl ucide pe fiul lui Terence Wei, patronul crimei organizate chineze din Los Angeles, acesta îl trimite pe John Lee să-l răzbune. Însă Lee nu poate apăsa pe trăgaci atunci când își dă seama că ținta sa este fiul polițistului, un băiețel de șapte ani. Cum asemenea slăbiciuni nu pot fi iertate de mafia chineză, Wei trimite un ucigaș care să-l transforme pe Lee în țintă și să îndeplinească, în locul lui, misiunea criminală. Însă John Lee se aliază cu Meg Coburn, o specialistă în falsificări, pentru a putea părăsi Statele Unite cu un pașaport fals și a scăpa de amenințarea ucigașului de schimb.

Scott Roper este unul dintre cei mai extravaganți polițiști ai departamentului din San Francisco, dar totodată specialistul numărul unu în negocieri de ostatici. Deși uneori își exasperează șefii și colegii, principala sa armă este învăluirea verbală, cu tiradele lui îi năucește pe agresori. Noul său partener, Kevin, e exact contrariul său, dar împreună formează o echipă de excepție. Si le prinde bine, pentru că îi așteaptă confruntarea cu un adversar redutabil: Korda, un criminal periculos și cinic.