Kavellessään halki Istanbulin lentokentän nuori amerikkalainen yliopisti-opiskelija Billy Hayes on ymmärrettävästi äärimmäisen hermostunut - onhan hänen rintaansa teipattuna kaksi kiloa hasista. Tarkkasilmäiset viranomaiset ottavat hänet kiini ja tästä alkaa Hayesin tositapahtumiin perustuva tarina hänen painajaismaisista kokemuksistaa turkkilaisessa vankilassa. Hän sai neljän vuoden tuomion ja koko tämän ajan hän joutui kärsimään raa'an päävanginvartijan sadistisesta kidutuksesta. Hayes päätti kuitenkin sinnikkäästi odottaa vapautumistaan. Mutta kun hänellä on enää vain muutama päivä kärsimättä tuomiostaan, Korkein oikeus päättä tehdä hänestä varoittavan esimerkin muulle maailmalle ja pidentää tuomion 30 vuoteen. Lopulta hänet passitetaan vankilan eläimelliseeen mielisairaalaan. Vain tyttöystävän vierailu antaa hänelle voimia yrittää viimeistä pakomahdollisuutta ...hyppyä keskiyön pikajunaan.
Billy vapautuu viiden vuoden jälkeen vankilasta. Hän kidnappaa ensi töikseen erään tytön ja pakottaa tämän esittämään hänen vaimoaan. Billyn vanhemmilla ei nimittäin ole aavistustakaan, missä poika on viettänyt viime vuotensa. Layla eläytyy rooliin täysin siemauksin, ja Billy joutuu miettimään alkuperäisiä aikeitaan uudemman kerran.
Kaunis ja lahjakas mutta äärettömän kova ja itsekeskeinen taiteilija Ingrid Magnussen tulee jätetyksi. Pian Ingridiä syytetään entisen miesystävänsä myrkyttämisestä ja hänet tuomitaan vankilaan. Niin hänen herkässä iässä oleva tyttärensä Astrid joutuu sijaiskotikierteeseen. Astrid yrittää etsiä itseään, kun häntä hyppyytetään mitä erilaisimpien kasvattiäitien luona. Hän kokeilee seksiä, uskontoa, huumeita, kaikkea mitä kuvitella saattaa, mutta hänen oma äitinsä pitää häntä ohjissa rautaisella otteellaan vielä vankilastakin käsin. Askel askeleelta Astrid yrittää tehdä häneen välimatkaa, mutta joutuu lopuksi huomaamaan, ettei katujen kovan koulun jälkeen olekaan niin kaukana viileästä, vaaleasta äidistään. Siinä vaiheessa ei tehtyä saa kuitenkaan enää tekemättömäksi.
Jake istuu vankilassa vaimonsa taposta. Hän pääsee ehdonalaiseen yhdellä ehdolla: hänen on houkuteltava poikansa, joka on taitava koripallonpelaaja, valitsemaan vankilanjohtajan entinen yliopisto.
Charles on menestyvä mainosnikkari ja tunnollinen perheenisä, jonka elämä muuttuu eräänä aamuna matkalla töihin. Charles myöhästyy junasta ja törmää kauniiseen, viettelevään naiseen nimeltä Lucinda. Pieni flirtti sähköistää ankeaa arkea ja ennen pitkään pari antautuu hetken vietäväksi. Mutta herkullinen syrjähyppy muuttuu pian painajaiseksi, jonka kaltaista Charles ei ole voinut kuvitellakaan. Charlesin maailma uhkaa suistua radaltaan häikäilemättömän rikollisen astuessa mukaan kuvioihin – luvassa on kylmä kyyti, jonka jäljiltä mikään ei ole enää ennallaan.
Elämme vuotta 2022. Vankiloiden väkivallalle on löydetty ihanteellinen ratkaisu: Absolom - vankila, josta ei voi paeta. Vankila, jossa ei ole toivoa tai armoa. Täällä eivät selviydy vahvimmat, vaan häikäilemättömimmät. Tähän maanpäälliseen helvettiin joutuu kapteeni John Robbins tapettuaan kylmäverisesti päällikkönsä. Hän aikoo selvitä saarella, jolla kukaan ei jää eloon ja paeta vankilasta, josta kukaan ei voi paeta.
Tulevaisuuteen sijoittuvan toimintatrillerin tapahtumien keskipisteenä on maailman brutaaleimmat urheilukilpailut. Pahiksia täynnä oleva suurvankila on innostanut vankeja keksimään karmean ajantappotavan. Kolminkertainen kilparatamestari Jensen Ames on mestari selviytymään varsin karuksi muodostuneessa Amerikassa. Juuri kun Ames entisenä linnakundina uskoo muuttaneensa elämänsä, hänet lavastetaan syylliseksi kauhistuttavaan murhaan. Ames on pakotettu kätkemään kasvonsa myyttisen ja kuolemattomalta vaikuttavan yleisön suosikin Frankenstein-kuskin naamioon vanginvartijan kerrottua vaihtoehdot: maski päälle tai mätänet linnassa. Kasvot metallimaskin takana hänet pannaan suorittamaan mielipuolinen kolmipäiväinen tehtävä. Päästäkseen vapauteen Amesin on selvittävä maan kovimman vankilan ilkeimmistä kriminaaleista. Ajaen konetuliaseilla, liekinheittimillä ja kranaateilla varustettua hirviöautoa epätoivoinen mies tuhoaa tieltään kaiken voittaakseen maailman kieroimman kisan.
Kolme hyvin erilaista ihmistä kohtaa Tukholman alamaailmassa, ja seuraukset ovat väkivaltaiset. Jorge on karannut vankilasta. Mrado on jugoslavialaismafian velanperijä. JN on töissä kaupungin kuumimmissa mestoissa.