Hevosvankkurit kiitävät halki talvisen Wyomingin. Kyydissä istuvat palkkionmetsästäjä John Ruth ja hänen vangitsemansa Daisy Domergue. He kohtaavat palkkionmetsästäjä Majuri Marquis Warrenin ja Chris Mannixin, joka väittää olevansa kaupungin uusi seriffi. Kova lumimyräkkä saa retkueen hakemaan suojaa majatalosta, jossa majailee neljä miestä: Red Rockin hirttäjä Oswaldo Mobray, entinen upseeri Sanford Smithers, karjapaimen Joe Gage sekä meksikolainen Bob.

Viisi vuotta Yhdysvaltain sisällissodan päättymisen jälkeen kolmen sodan veteraani, kapteeni Jefferson Kyle Kidd kiertää kaupungista toiseen ja ansaitsee elantonsa lukemalla sanomalehdistä uutisia lukutaidottomille. Hän valikoi kertomansa uutiset tilanteen sekä paikan mukaan: värikkäitä tarinoita presidenteistä ja kruunupäistä, repivistä riidoista, karmeista katastrofeista ja suurista seikkailuista. Teksasin preerialla hän tapaa 10-vuotiaan Johannan, joka on kasvanut kiowa-heimon parissa viimeiset kuusi vuotta. Nyt vastentahtoista Johannaa ollaan palauttamassa verisukulaistensa pariin maailmaan, joka näyttäytyy hänelle vieraana ja vihamielisenä. Kidd suostuu viemään tytön laillisten huoltajensa huomaan. Satojen kilometrien erämaavaelluksen aikana kaksikko kohtaa sekä ihmisten että luonnon armottomuuden etsiessään paikkaa, jota voisivat kutsua kodiksi.

Erakko Cable Hogue (Robards) löytää erämaastaan vettä ja perustaa lähteelle postivaunujen levähdyspisteen. Paikalle ilmestyy huijarisaarnaaja ja naistenmies (David Warner), joka epäilee Hoguen hankkeen laillisuutta. Hogue matkustaa kaupunkiin rekisteröimään lähteen valtauksensa ja tapaa saluunassa ihanan naisen, Hindyn (Stevens) ja asettuu tämän kanssa asumaan lähteen ääreen. Aika on kuitenkin muuttumassa: auto ajaa pysähtymättä ohi, tarvitsematta vesitaukoa.

Yksin tilaansa hoitava Mary Bee Cuddy on outolintu pienessä preeriakylässä. Kun kolme seudulla kovia kokenutta naista menettää järkensä ja joudutaan toimittamaan hoitoon, Cuddy suostuu lähtemään kuskiksi vaaralliselle matkalle. Apumiehekseen hän värvää hirttotuomiolta pelastamansa henkipaton. Kolmen mielisairaan naisen kuljettaminen vankkureilla satojen kilometrien päähän tasankojen poikki on vaarallinen tehtävä. Kaksikko lähtee matkaan Nebraskan territorion läpi kohti Iowaa, määränpäänään kirkko, jossa pastorin rouva huolehtii rajaseudun hylkäämistä sieluista. Ennen kuin he pääsevät palaamaan sivistyksen pariin, armoton erämaa vaatii heiltä kovan hinnan.