Na chicagskou střední školu přichází nový student Tommy Riley. Ostýchavě vypadající mladík se dostává do konfliktu s partou černošských výrostků, ale díky své amatérské boxerské minulosti si dokáže poradit. Spřátelí se s černým boxerem Lincolnem, který si vydělává na živobytí v ringu nelegálního promotéra Horna. Tommy odmítá boxovat, neboť kdysi těžce zranil svého soupeře. Horn vidí v Tommym mimořádně dobrou investici a donutí ho znovu se postavit mezi provazy, když skoupí hráčské dluhy jeho otce a začne ho vydírat. Tommy na vlastní kůži poznává bezohledné metody chtivého Horna, pro něhož je zdraví boxerů zcela vedlejší. Mladík odmítne nastoupit proti svému příteli Lincolnovi, který má nedoléčené zranění, i když se na jeho hlavu snese Hornův hněv. Tommy nehodlá ze svých zásad ustoupit a je rozhodnut postavit se v ringu proti mnohem zkušenějšímu promotérovi, který sice už aktivně neboxuje, ale během své kariéry mezi provazy nenalezl přemožitele. Začíná zápas na život a na smrt...

Hrdiny jsou chudý irský rolník Joseph Donelly a dcera bohatého irského statkáře Shannon Christie, které se příčilo žít jako bohatá anglická dáma svázaná stovkami zákazů, příkazů a omezení. Společně koncem minulého století přichází do Ameriky, aby se jako stovky dalších pokusili získat kus vlastní půdy. Růžové sny o zemi zaslíbené se však velmi rychle roztříští o drsnou realitu. Dvojice musí žít v nuzných podmínkách a tvrdou prací si vydělávat na živobytí i cestu do Oklahomy, kde ještě lze získat půdu. Zažívají krátké okamžiky štěstí i hořkých proher a pře…

Ve strhujícím životopisném snímku ožívá v hereckém podání Vinga Rhamese Sonny Liston, někdejší kontroverzní mistr světa v těžké váze. Film zachycuje jeho život od chvíle, kdy během jeho pobytu v Missourijské státní věznici objevil katolický kněz boxerské nadání, kterým oplýval, až po (ne)slavný "Neviditelný úder” Cassia Claye, který v podstatě ukončil jeho kariéru. Sonny Liston: Těžká váha mapuje Listonovy triumfy i tragédie, jeho konflikty s rasismem, mafií i zákonem – cestu k pozici mistra světa!