No Japão do século 16, os camponeses Genjuro e Tobei vendem as suas panelas de barro para um grupo de soldados numa vila próxima, desafiando a advertência de um sábio local contra a tentativa de lucrar com a guerra. A busca de Genjuro por riquezas e a misteriosa Lady Wakasa, assim como o desejo de Tobei de se tornar um samurai, correm o risco de destruir tanto a si quanto as suas esposas, Miyagi e Ohama.

Gene Hackman reencarna o papel de Popeye Doyle, um detetive durão de Nova Iorque que está determinado a desmantelar uma rede de tráfego de narcóticos na França. Após ser sequestrado pelo chefão da heroína Alain Charnier (Fernando Rey) em Marselha, Doyle é impiedosamente forçado a torna-se um viciado. Quando é libertado, Doyle precisa livrar-se de seu vício e unir forças com seu colega da polícia francesa (Bernard Fresson) para caçar Charnier.

O duro comerciante francês Baldabiou (Molina) segura entre os seus dedos um véu tecido de fios de seda japoneses. É como se pegasse... em nada. Quando uma epidemia que devastou as criações de ovos em toda a Europa se espalhou por África e pela Índia, todo o comércio de seda na Europa ficou ameaçado. Para continuar o seu lucrativo negócio, Baldabiou decide enviar o jovem oficial do exército Herve Joncour (Pitt) numa perigosa missão ao Japão, separando-o durante vários meses de Helene (Knightley), a sua adorada e devota esposa. É aí que Herve conhece o poderoso e temido senhor local, Hara Jubei (Yakusho), com quem terá de negociar os preciosos ovos. E, num mundo diferente de qualquer um que Herve jamais conhecera, que fica seduzido pela concubina de Hara, uma misteriosa jovem de beleza embriagante. Sem perceberem uma palavra um do outro, os dois partilham um amor obsessivo e fatídico...