O cântăreață de cabaret din înfloritoarea Germanie de Vest din anii ’50 își corupe iubitul naiv, un influent funcționar din domeniul construcțiilor.

Explorează farmecul Vestului Sălbatic și modul în care acesta a fost câștigat – și pierdut – prin sângele, sudoarea și lacrimile multora. De-a lungul celor patru ani ai Războiului Civil, din 1861 până în 1865, pornește într-o călătorie emoționantă printr-o țară aflată în război cu ea însăși, văzută prin prisma familiilor, prietenilor și dușmanilor, toți încercând să descopere ce înseamnă cu adevărat să fii Statele Unite ale Americii.

Ned Kendall este rugat de sora sa să se întoarcă în casa părintească îndepărtată și izolată, pentru a-și lua rămas bun de la tatăl său care este pe moarte. Ned o aduce și pe tânăra sa logodnică aspirantă actriță care se luptă cu izolarea. Începe să aibă amintiri din copilăria lui, multe dintre ele o implică pe frumoasa lui soră geamănă și fratele său mai mare. Aceste amintiri din trecutul familiei trezesc secrete îngropate de mult.

Ma Barker (Shelley Winters) își conduce cei patru fii într-un șir de jafuri de bancă, crime și răpiri. Familia ei disfuncțională este formată din sadicul Herman (Don Stroud), care din când în când se mai și culcă cu mama lui, drogatul Lloyd (Robert de Niro), homosexualul Fred (Robert Walden) și Arthur (Clint Kimbrough), singurul mai rezervat din toți frații.