Huhtikuussa 1945, vain viikkoja ennen sodan päättymistä, 19-vuotias Willi Herold on pakomatkalla. Saksa on luhistumassa ja moraali murtumassa. Sotilaita karkaa joukoittain. Tilanne on niin paha, että jokaisella sotilaalla, joka on poissa rykmentistään, on riski tulla ammutuksi petturina. Anarkia ja mielivaltaiset murhat ovat korvanneet lain ja järjestyksen. Onnen kaupalla Willi pääsee takaa-ajajiltaan karkuun ja onnistuu piiloutumaan, mutta joutuu varastamaan henkensä pitimiksi. Nälkiintyneenä ja kylmissään hän löytää hylätystä autosta matkalaukun. Laukussa on Luftwaffen ansioituneen kapteenin univormu. Willi sovittaa univormua ylleen katsoakseen, miltä se tuntuu, mutta huomaa pian, että vaatteet tekevät miehen. Kukaan ei epäile Willin sotilasarvoa ja hän saa kaikki tottelemaan itseään - ennen pitkään hän on komentajana eräällä vankileirillä. Univormussaan hänet valtaa huumaava vallan ja voiman tunne, joka muuttuu säälimättömäksi hulluudeksi.

Hikisillä seksikohtauksilla ryyditetyssä rikosdraamassa Jack Nicholson esittää kulkuria, joka saa töitä syrjäseudun kuppilasta. Jessica Lange on paikan emäntä, joka tahtoo eroon miehestään ja aloittaa intohimoisen suhteen uuden työntekijänsä kanssa. Useasti filmatun James M. Cainin romaanin tunnetuin elokuvaversio häviää Luchino Viscontin vuoden 1943 ja Tay Garnettin vuoden 1946 tulkinnoille.

Jean-Claude Van Damme nähdään vankikarkuri Samina, joka päätyy kauniin leskirouvan maatilalle majailemaan. Sam saa pian vaivoikseen tilaa havittelevan maakeinottelijan sekä tämän lahjoman seriffin.

Elämme vuotta 2022. Vankiloiden väkivallalle on löydetty ihanteellinen ratkaisu: Absolom - vankila, josta ei voi paeta. Vankila, jossa ei ole toivoa tai armoa. Täällä eivät selviydy vahvimmat, vaan häikäilemättömimmät. Tähän maanpäälliseen helvettiin joutuu kapteeni John Robbins tapettuaan kylmäverisesti päällikkönsä. Hän aikoo selvitä saarella, jolla kukaan ei jää eloon ja paeta vankilasta, josta kukaan ei voi paeta.