Nell'agosto del 1955, il quattordicenne afroamericano Emmett Till lascia Chicago per fare visita al resto della famiglia nel Mississippi. Qui, dopo aver incautamente parlato con una ragazza bianca, viene prelevato in piena notte da un gruppo di persone sia bianche sia nere e barbaramente linciato. Giorni dopo la sparizione, il suo cadavere viene ritrovato nelle acque di un fiume: il film segue la storia della battaglia legale della madre del ragazzo, Mamie Till, che pretenderà di essere fotografata accanto al volto orribilmente deformato del figlio e di comparire sulla copertina di una rivista per sensibilizzare la popolazione di fronte alla violenza razziale nel sud. Gli assassini bianchi di Emmett saranno assolti, ma la battaglia di Mamie sarà alla base dell'affermazione del movimento per i diritti civili negli Stati Uniti.
Dave Jannings è un ricco industriale con un divorzio alle spalle e un figlio a carico. Il ragazzino ha non pochi problemi, ma la sua nuova insegnante, Lidia Marble, sembra fare miracoli. Anche Dave subisce il fascino di Lidia, ma a quel punto rispunta l'ex signora Jannings con un odioso ricatto.
Harry Graham (Mitchum) s'è fatto tredici anni in galera per aver ucciso sua moglie in una crisi di alcolismo. Suo figlio Jimmy (Vincent) ora è grande, è un mezzo sbandato, ma soprattutto è uno che non dimentica. Allora, per vendicarsi...
Il film racconta l' escalation che un emigrato ungherese, giunto negli Stati Uniti all'inizio del secolo, compie da umile minatore a capitano d'industria. Al successo del lavoro non si accompagna però un'altrettanto fortunata vita familiare. Un figlio muore durante la prima guerra mondiale, un altro diventa sindacalista e gli mette i bastoni fra le ruote.
Blackie, impenitente dongiovanni, corteggia sistematicamente ogni bella ragazza. Durante un party prende di mira la donna sbagliata e per poco non viene ucciso dal marito di lei. È la lezione che ci voleva: Blackie mette la testa a posto, sposa una brava ragazza e mette su una piccola fattoria.
La moglie di George se ne va per sposare un altro e porta con sé il figlio. George si trasforma in persecutore e, per dimostrare all'ex moglie che intende fare sul serio, comincia con l'assassinare una donna.