En ensom navnløs rytter (spilt av Clint Eastwood) ankommer den lille mexikanske byen San Miguel nær grensen til Arizona i 1872. Det er dødsstille i byen, men et barn løper tvers over gaten og roper på sin mor. Det er en spent og mystisk stemning, og snart blir det klart at dette skyldes to brutale bander som holder byen i et jerngrep. Joe blir snart innblandet i rivaliseringen og velger å ta opp kampen ved å spille bandene ut mot hverandre.

Samme morgen som han skal gifte seg, får Kane vite at morderen Frank Miller vil ankomme med ettermiddagstoget for å ta hevn over sheriffen som sendte ham i fengsel. Ingen av byens innbyggere er villige til å stå sammen med Kane mot Miller og mennene hans, og Kane må møte den farlige gjengen alene i et av filmhistoriens største oppgjør.