סיפורו של ז`אן ואלז`אן (ניסן), העני המרוד, אשר גניבת כיכר לחם מביאה אותו לבית הסוהר לריצוי עונש לא צודק. ואלז`אן בורח ודרך השתלשלות אירועים יוצאת דופן הופך לראש עיריית ויגו ואף הופך אותה למצליחה ומשגשגת. ואלז`אן מתאהב בפאנטן (תורמן) היפהפייה הענייה ומחליט לדאוג לה, אך המוות לוקח אותה ממנו. הוא אוסף אליו את ביתה של פאנטן, קוזט (דיינס), מגדל אותה ומנסה לגונן עליה מפני רעות העולם מסביב, אך כאשר היא מתבגרת קוזט מתאהבת במאריוס, מהפכן צעיר וכריזמטי מפריס. לכל אורך הסרט, וחייו של ואלז`אן, אויבו העיקרי הוא השוטר ז`אבר (ראש) אשר ממניעים אישיים לחלוטין מקדיש את חייו לרדיפה אחר ואלז`אן, דרך כל זהויותיו השונות. זהו עיבוד חדש ומלהיב לרומן הקלאסי של ויקטור הוגו.
המרקיז דה סאד נולד כדונטיין- אלפונס- פרנסואה דה- סאד ב- 2/6/1740 בפריס וחי במהלך אחתהתקופות הסוערות ביותר בתולדות האומה הצרפתית:המהפכה הצרפתית, כשמאות שנים של משטר מלוכני הגיעו לקיצן, והמדינה המודרנית והדמוקרטית- הדוגלת בשלום שיוויון ואחווה- נולדה זה עתה לאוויר העולם. היום ידוע יותר דה סאד כאדם שעל שמו חתום המושג "סדיזם", בעיקר בהקשרים של תענוגות מין "כואבים". אבל המרקיז דה סאד היה קצת יותר מאחד שהתענג על ניסויים "סדיסטים" במין הנשי. דה סאד היה סופר מחונן, חריף, חד ומושחז, שנרדף כל חייו, ובילה יותר מ- 27 שנים בכלא. בהתחלה בעוון כתיבה על הצד האפל של הזימה והתאווה האנושית. ב- 1772 נשפט לעונש מוות על פשעי מין ובקושי הצליח לברוח. מאוחר יותר הפך למהפכן וגם אז הצליח בנס להתחמק מהגיליוטינה, שערפה אלפי ראשי מהפכנים, שנחשבו אוייבי המשטר. ולמרות החופש היחסי ששרר אחרי המהפכה, נשפט דה סאד למאסר ממושך על פרסום ספרים ארוטיים. מאוחר יותר הוגלה ע"י משטר נפוליאון לשארנטון, שם ריצה את העשור האחרון של חייו, בבית חולים לחולי נפש. ספריו הידועים ביותר:"מאה הימים של סדום", "ג'סטין", "אלין וואלקור", "פשעי אהב
ז'אן גאבין (האשליה הגדולה) מככב כז'אן ואלז'אן גיבור ספרו הקאנוני של ויקטור הוגו. לאחר 19 שנה, משתחרר ואלז'אן מבית הסוהר (הוא בסך הכל גנב פת לחם) ובעזרתו של בישופ אדיב, מצליח לצאת מהעוני ולהפוך לתעשיין עשיר במעטה של זהות חדשה. ואלז'אן הופך לראש העיר וככזה חס על אם אלמנה שבצרתה פנתה לזנות. זו נעצרת ע"י קצין המשטרה ז'אבר, שבמקרה היה סוהר בכלא בו שהה ואלז'אן. כששז'אבר פוגש בראש העיר, הוא מתחיל לחשוד שהפקיד הבכיר והאסיר מעברו הם אותו האיש עצמו... סרטו של ז'אן פול לה שנואה עם בורביל (המעגל האדום) וסרז' רג'יאני (הברדלס).
צרפת 1796: הרפובליקה החדשה לאחר המהפיכה הצרפתית. ג'ון נידון ל –5 שנים בספינת עבדים, על גניבת ככר לחם. המפקד של השומרים (אנתוני פרקינס) מתעב את ג'ון, והוא נתקל בעונשים ובהארכת תקופת מאסרו. ג'ון מצליח להימלט מהגיהנום ובונה לעצמו תחת זהות חדשה חיים חדשים.
דרמה שמתרחשת ארבע שנים לאחר פרוץ המהפכה הצרפתית, שמתרכזת במאבק האידיאולוגי בין שני מנהיגיה: ג'ורג' דנטון המבקש לעצור את התנופה המהפכנית כדי לערוך חשבון נפש ומקסימיליאן רובספייר, השואף להחיש את התהליך ולהמשיך בשלטון הטרור ובעריפת הראשים בגיליוטינה. בסרטו הפוליטי הזה, מנתח אנדז'יי ויידה (איש השיש) את תוצאותיה של המהפכה תוך אנלוגיה מוסווית אך ברורה למדי לשלטון המהפכני הקומוניסטי של ארצו כיצד בעלי רוח המהפכה, החרות והחופש הופכים למקרבנים אלימים של אלה אותם דרשו לשחרר. בתפקיד דאנטון ז'ראר דפרדייה המופלא.
זוכה פרס מיוחד לחינוך ההיסטוריה הצרפתית בפסטיבל קאן. סיפורה של מארי אנטואנט, מי שגדלה להיות דוכסית באוסטריה והתחתנה בגיל 15. בגיל 19 הפכה למלכת צרפת ולבסוף נערף ראשה בזמן המהפכה הצרפתית. הסרט מבוסס על ספרה של אנטוניה פראסר הטוענת שמרי אנטואנט פשוט היתה אשה שההיסטוריה עשתה לה עוול ושהיסטריונים התעללו בזכרה.