1947年，小有成就的青年银行家安迪因涉嫌杀害妻子及她的情人而锒铛入狱。在这座名为肖申克的监狱内，希望似乎虚无缥缈，终身监禁的惩罚无疑注定了安迪接下来灰暗绝望的人生。未过多久，安迪尝试接近囚犯中颇有声望的瑞德，请求对方帮自己搞来小锤子。以此为契机，二人逐渐熟络，安迪也仿佛在鱼龙混杂、罪恶横生、黑白混淆的牢狱中找到属于自己的求生之道。他利用自身的专业知识，帮助监狱管理层逃税、洗黑钱，同时凭借与瑞德的交往在犯人中间也渐渐受到礼遇。表面看来，他已如瑞德那样对那堵高墙从憎恨转变为处之泰然，但是对自由的渴望仍促使他朝着心中的希望和目标前进。而关于其罪行的真相，似乎更使这一切朝前推进了一步。
在很小的时候，一场可怕的疾病夺走了少女海伦凯勒（帕蒂·杜克 Patty Duke 饰）的视力、听力和声音，让她坠入了无边无尽的孤独和黑暗之中，看到女儿绝望痛苦的模样，海伦的父母无能为力。随着时间的推移，海伦渐渐长大，不幸的生活让她的性格变得乖张暴戾，犹如一匹无法驯服的野马。 就在此时，一位名叫安妮（安妮·班克罗夫特 Anne Bancroft 饰）的家庭教师来到了海伦的身边，尽管安妮并没有多少教学经验，但她用自己的耐心和温柔一点点融化着海伦内心的坚冰，教她体味人间万物的滋味，平常爱和亲情的温暖。在安妮的教导之下，海伦最终走出了阴影，重新获得了生活的希望。
泰石（在熙饰）是个无所事事的年轻人，他每天骑着摩托车挨家发传单，将它塞入钥匙孔中。如果过几天传单还没有被人拿掉，泰石就会撬开锁进去小住一段时间，在那洗澡做饭拍照。作为交换，他会帮主人家做些家务、打理房间。一次，他在一所空房子里遇见了一个被丈夫施虐折磨过的女人善华（李丞涓饰）。她浑身青肿，眼神里流露着哀怨。逃走后的泰石惦记着善华，再返回她家时，恰好碰上善华的丈夫在虐待她，他当即出手，带走了她。后来，他们两个人恢复到以前的神秘生活，结伴一起寻找空房间，虽没有言语交流，却彼此默契。一次他们进入陌生人房间时，发现一具老人的尸体，他们为他办了一个认真的葬礼后就在这件屋子快乐的住下。直到一天老人的儿子找上门来，他们被当作杀人嫌疑犯带走。泰石锒铛入狱，善华被老公带走。但是故事并没有在这里结束。
痴迷脱口秀笑话表演的鲁帕（Robert De Niro 饰）梦想自己也能站在舞台上享受观众的欢呼，借疯狂粉丝玛莎（Sandra Bernhard 饰）创造的机会，鲁帕得以和脱口秀明星杰瑞交谈，鲁帕踌躇满志的自我介绍，虽然杰瑞敷衍了事，但鲁帕仍视自己为杰瑞的好友。为了能在心爱的丽塔面前出人头地，鲁帕不惜一些代价要获得与杰瑞同台表演的机会，另一方面杰瑞被鲁帕的纠缠搞到忍无可忍，将鲁帕与并不知情的丽塔赶出家门。杰瑞的行为激怒了鲁帕，他与玛莎合作绑架杰瑞，威胁电视台播放自己的表演，鲁帕终于如愿以偿，掀起一场轩然大波……
既聋又哑的盲童海伦是父母的一大难题，他们无法与女儿交流，痛苦的孩子只有靠发泄来折磨她的家人。父亲要送她去孤儿院，但是母亲凯特无法同意这种残酷的做法。他们从盲人学院请来了安妮小姐，她曾经是一个眼疾严重的女孩，在孤儿院里孤独地长大。她深知那种不堪回首的生活的艰难，竭尽全力阻止送孩子去那里，她坚信，靠她的帮助，海伦完全可以走出黑暗，和外部世界建立起密切的联系。坏脾气的海伦让老师吃尽了苦头。首先，安妮必须让孩子接受她的教育方法，而海伦的父亲不相信她，只给了她两周时间。她说服了孩子父母由她们自己在单独的环境中授课。在安妮看来，海伦生活在父母和家人的放纵和迁就中，家人的爱成了她的最大障碍，甚至超过了她的缺陷。安妮在没有任何外界影响之下强化对海伦的手指拼音的方法训练，使她在积累了一定的词汇后表情达意，并与正常人一样懂得应该具备的得体的举止和生活技能。海伦终于有了改变自己人生的机会，在老师的引导和帮助下获得了新生。安妮一直在从事特殊教育，成了享誉世界的社会平等的倡导者，荣获了总统自由勋章。
让我们回到上个世纪60年代的中末期，华盛顿特区，震憾的灵魂音乐与具有爆发性的社会意识正在相互作用、结合，为美国黑人群体带来了一个具有非同一般意义的革新时代——对于“皮蒂”小拉尔夫·瓦尔多·格林来说，正好是一个天时地利的好时机，让他以电台DJ的身份“实话实说”，充分表达自己的愤慨，为受到不公正待遇的黑人社区带来了勇气和鼓舞。 在他那难以控制外加脾气火爆的女友弗奈尔·沃特森的鼎力支持下，当时被认为是“反面素材”的谈话内容大量涌进由他主持的电台节目中——如果没有在监狱结识的室友麦洛的弟弟杜威·休斯作为工作伙伴在背后给予他帮助的话，他早就因为自己“嚼舌根”而被赶出电台了。 皮蒂最初主持的是电台每天早上第一个直播的谈话节目，“灵魂歌曲”是这档节目的中心内容，而杜威则是策划导演……皮蒂很快就用他犀利的主持风格，以及参杂了独特个性的嗓音和热情，赢得了听众的喜爱，受欢迎的程度甚至超越了电台中的王牌音乐节目主持人“夜鹰”和“快乐的吉姆”。皮蒂总是喜欢在正常的社会新闻播报或评论中加进一些尖锐的幽默感，甚至敢于公然地与电台的所有者E·G·桑德林进行激烈地争论。 皮蒂希望他所在的黑人社区，都能够像自己一样，知晓美国正在发生的大大小小的事情，站在一个与白人同等的视角去见证这个时代风起云涌的变化。当皮蒂的声音、幽默感和勇气在电波中澎湃出时代的活力和生命力时，听众的注意力就不仅仅集中在美妙的音乐上了，因为这里还有一个说起话来铿锵有力的男人，以一种以前没有人能够做到的方式，直接告诉他们有关美国的种族和政治问题。在整整几年的时间跨度里，皮蒂那“实话实说”的主持风格，不但成就了一个经典的回忆，还让他和杜威成为了那个时代最受喜爱的黑人偶像。
年届八十的克鲁格夫人（Monica Bleibtreu）有极深的钢琴造诣，因为藏有不为人知的青春秘密，她六十年来如一日地在一所女囚监狱教授钢琴，不在乎有无薪水，也不在乎学生的多寡。费劲周折将一架崭新的钢琴搬到监狱后，她的钢琴课却因一名学生的自杀面临被终结的危险。 替人顶罪的叛逆女孩杰妮（Hannah Herzsprung）要求学钢琴，但因举止粗鲁遭到克鲁格夫人的拒绝，前者自顾自地弹下流畅、激情、放肆的音符，后者发现她在音乐上不可限量的才华，定下苛刻条件答应教她，又强迫她去参加一个专门挖掘21岁以下的天才钢琴师的大赛。慢慢地，音乐冲破了两人巨大的年龄差距，她们曾受过深重创伤的心灵也渐渐通过彼此获得慰藉，然而，一切并非表面般风平浪静。
社会底层人士考斯迪南（詹·海帝安Janne Hyytiäinen饰）是个不起眼的保安。他的生活和事业都充斥着失败感，如果说他曾经有过一些挣扎的话，也陷于徒劳，因为无穷无尽的孤独和自卑感已经把他牢牢笼罩。他似乎已经被这个世界遗忘了太久。美女米尔雅（玛利亚·海斯卡涅 Maria Järvenhelmi 饰）就这样意外的出现了，被她如此垂青，考斯迪南的人生终于重现亮光。 没料到，米尔雅接近考斯迪南，不过是珠宝店抢劫计划的一部分。可怜的考斯迪南不但默默忍受了一场情感的欺骗，还因此事而入狱。即使保释出狱后，一切都有了重建的希望，噩运却始终不肯离开这个小人物，又一次给他无情的打击。走投无路的考斯迪南，只有期盼着人生能有一丝曙光。
天真无邪的托马斯(厄内斯特·汉纳瓦德饰)是典狱长的儿子，与他父亲管辖下的一名犯人马丁(约尔根·普罗赫诺饰)秘密相恋。马丁出狱后，他们俩想从此长相厮守，可惜天不遂人愿。托马斯的父亲把他送到了少年改造所，令人惊讶的是，马丁居然来到这里，还伪装成了学校新聘的老师……（小易甫字幕组）
曼纽尔（比利·鲍伯·松顿 Billy Bob Thornton 饰）是一个游手好闲整日里无所事事的青年你，一天，在抢劫一间便利店时，他开枪打死了一名店员，就此酿下了无法弥补的大祸，作为惩罚，他背负上了长达23年的牢狱之灾。失去自由的日子里，曼纽尔每一天都在被自责的情感折磨，他怎么也想不明白，自己究竟是哪一步走错了，才会走到今天的田地。 在一系列的机缘巧合之下，曼纽尔提前出狱了，可虽然身体重新获得了自由，可是他的内心却依然被负罪感所禁锢。一天，曼纽尔邂逅了名叫阿黛尔（霍利·亨特 Holly Hunter 饰）的女人，这是一个独自抚养孩子的单亲妈妈，阿黛尔的孩子和曼纽尔入狱前差不多大，他亦游走在犯罪的边缘之上。
黛娜角因好心让人搭便车，却被警方以娼妓罪将她下狱，而且监狱长还趁机强奸了她。她忍无可忍杀了监狱长，在一男犯人协助下逃出监狱。原本陌生的男女主角也在危机四伏的逃亡过程中坠入情网……
这是部新新人类的电影，男女主角加起来四十岁，就面对丑陋世界的黑暗面。他们迷恋枪的力量与威力，但碰到问题却无法面对与解决，只有盲目的毁灭自己与别人。全片的迷失看过让人低荡不已。