Elokuva kertoo uruguaylaisen rugby-joukkueen lentoturmasta vuonna 1972. Chileen matkalla ollut kone joutui onnettomuuteen karuissa ja hyytävissä olosuhteissa Andien vuoristossa. Pelaajat saavat ujutettua matkaseurakseen myös muutaman läheisen ystävänsä ja perheenjäsenensä tukijoukoikseen. Lämpimissä tunnelmissa aloitettu matka alkaa muuttumaan nopeasti helvetilliseksi painajaiseksi, kun lentokone syöksyy Andien vuoristoiselle maaperälle Osa lentokoneen matkustajista kuolee jo lentokoneen törmätessä maahan ja haljetessa kahtia. Osa loukkaantuu ja kuolee myöhemmin - osa jäätyen hengiltä, osa kuihtuen pois ravinnon puutteessa. Osa kuitenkin selviytyy, ja heidän selviytymistarinansa ja neuvokkuutensa mahdottomissa oloissa ovat elokuvan keskiössä.

Tositapahtumiin perustuva tarina kertoo Eiger-vuoren pohjoisrinteen valloitusyrityksestä kesällä 1936. Natsi-Saksan propagandakoneisto valmistautuu esittelemään maailmalle Berliinin Olympialaisia ja kansallissosialistisen Saksan ja sen Führerin ylivoimaisuutta. Ponnistukset kukistaa muut maat ei kuitenkaan jää vain yleisurheiluun. Saksa lupaa olympiamitalit niille, jotka huipulle pääsevät. Yritys on vähintäänkin uhkarohkea. Reitti kulkee vuoren pahamaiseista pohjoisrinnettä pitkin, eikä kukaan ole onnistunut sen valloituksessa aikaisemmin. Saksalaiset Toni Kurz ja Andreas Hinterstoisser ovat harrastaneet vuorikiipeilyä jo pienestä pitäen. He pyöräilevät 700 kilometrin matkan Sveitsiin, jossa Eigerin komea, yli 3 970 metrin korkeuteen yltävä vuori sijaitsee. Heidän tehtävänsä ei tule olemaan helppo, sillä helvetillinen kylmyys, ankara kiipeämisurakka ja korkeus saattavat pahimmassa tapauksessa viedä miehiltä hengen.

Rob Hall ja Scott Fischer johtavat maailman korkeimmalle vuorenhuipulle Mount Everestille kiipeäviä, toisiaan vastaan kilpailevia retkikuntia. Pelottomien kiipeilijöiden pyrkimykset saavat vaarallisen käänteen, kun yksi vuoriston historian voimakkaimmista lumimyrskyistä yllättää heidät. Ihmisen rajat ja fyysinen kestävyys joutuvat äärimmäiselle koetukselle tämän tositapahtumiin perustuvan hyytävän trillerin eeppisessä eloonjäämistaistelussa.

Vaatimattomista oloista lähtöisin oleva nuori senegalilais-ranskalainen mies lähtee kiipeämään Everestin huipulle tehdäkseen vaikutuksen rakastamaansa naiseen.