Valahol a békés, bogaras Európában, valamikor a békeidőkben, a két világháború között működött egy elegáns hotel: a Grand Budapest. Vendégei átlagos arisztokraták, vénkisasszonyok és műkincstolvajok; alkalmazottai pedig a legjobbak a szakmájukban. Gustave, a híres főportás itt barátkozott össze az egyszerű küldönccel, Zero Musztafával, akivel együtt keverednek bele az évszázad festményrablásába. Miközben a felbecsülhetetlen értékű reneszánsz képet keresik, egy családi vagyon elvesztése vagy visszaszerzése is kockán forog: és a nyomozás meghökkentő fordulatai magukkal ragadják a hotel összes lakóját.
A II. világháború csendes-óceáni hadszínterén a Borneót is meghódító japánok az ott élő angolokat és amerikaiakat szigorúan őrzött fogolytáborba internálják. A szíve mélyén emberséges - Amerikában nevelkedett - japán táborparancsnok, aki olvasta az egyik fogoly, Agnes Keith az ázsiai kultúrával rokonszenvező könyvét, megpróbál emberi körülményeket teremteni a számukra. A háború őrületének a hirosimai atombombázásig vezető poklában ez azonban csak ideig-óráig lehetséges.