Questa è l’indimenticabile storia di DJay: un protettore che, vivendo grazie allo sfruttamento di Nola e al sostegno della sua compagna incinta Shug, arriva a chiedersi se davvero sia questo tutto ciò che può fare della propria vita. Solo quando scambia della merce di contrabbando con una tastiera e si imbatte nel suo vecchio compagno di scuola Key, vede finalmente una via d’uscita, componendo alcuni pezzi e assecondando il suo sogno di diventare un rapper affermato. Quando viene a sapere che Skinny Black, un rapper locale diventato un pezzo grosso, è in città per i festeggiamenti del 4 luglio, DJay decide che è arrivato il momento di dare una svolta alla propria esistenza, facendo finalmente sentire la propria voce.
l 9 marzo 1997 Christopher George Latore Wallace, meglio conosciuto come The Notorious B.I.G., sta rientrando in macchina al suo hotel dopo essere stato al Soul Train Award di Los Angeles quando un uomo a bordo di un’auto apre il fuoco uccidendolo all’istante. Il secondo album del celebre rapper della East Coast, “Life After Death”, esce quindici giorni più tardi e debutta al primo posto delle classifiche. Notorious è la cronaca (romanzata) della vita di Wallace. Partendo dalla notte dell’omicidio, il regista George Tillman, Jr. ne ripercorre in maniera cronologica tutte le tappe, da quando ragazzino veniva deriso dai compagni di scuola per la sua stazza e perché scriveva rime, al primo contratto discografico con la Bad Boy Records di Sean “Puffy” Combs, dagli anni in cui, giovanissimo, si guadagnava da vivere spacciando droga per le strade di Brooklyn alle tormentate storie d’amore con baby mama Jan, Kimberly “Lil’ Kim” Jones e Faith Evans.
Marcus Greer è il figlio di una ragazza madre che tenta di proteggerlo dalla violenza delle strade di New York e fargli vivere una vita dignitosa nonostante la mancanza del padre di cui non vuole rivelare l'identità. Quando la giovane signora Greer viene uccisa, il ragazzino dodicenne si trasferisce dai nonni materni ma capisce subito quali sono le dure regole del gioco e per cercare di emergere nel mondo dell'hip-hop e allo stesso tempo diventare un vero gangster si infila in un giro di spaccio dominato da Majestic da una parte e dai colombiani dall'altra. La lotta per il potere tra le due gang rivali fa finire Marcus in prigione; lontano dall'attività può finalmente coltivare la passione per la musica e, grazie all'incontro con Bama, che diventerà il suo manager, pensare ad un futuro diverso da quello che lo aspetta in strada. Una volta fuori dal carcere dovrà però fare i conti con Majestic, e cercare di sopravvivere a un attacco a colpi di arma da fuoco.
La giovane Kelly fa la cameriera, ma sogna di diventare una star del ballo. Con tenacia e un po' di fortuna il sogno si realizza.
Dewey Cox, leggenda del rock'n'roll americano. Nel racconto della sua carriera c'è la storia di un'ascesa, una caduta e una nuova ascesa di un personaggio amato e discusso, le cui canzoni hanno cambiato il volto di un'intera nazione. Nel corso della sua spirale distruttiva nel mondo del rock'n'roll, Cox va a letto con 411 donne, si sposa 3 volte, ha 22 figli (più 14 illegittimi), è il protagonista del suo show personale negli anni settanta, ha amici che spaziano da Elvis ai Beatles, ed è dipendente da qualsiasi droga conosciuta. Nonostante tutto Cox diventa un'icona nazionale, e alla fine conquisterà l'amore di una brava donna, la cantante di supporto Darlene...
Johnny, un musicista motociclista a ruota libera, arriva in una piccola città con la sua band e incontra Kathy, una studentessa d'onore che attira la sua attenzione. Nel frattempo, il padre di Kathy, dopo essere stato nel programma di protezione dei testimoni, viene finalmente trovato dai due poliziotti corrotti da cui è scappato anni fa, i quali affermano di dover loro molti soldi.