Ensimmäisessä amerikkalaiswesternissään Clint Eastwood kaivertaa nimimerkkinsä lähtemättömällä tavalla kovanaaman perikuvaksi – kylmäpäisenä, lujatahtoisena ja taipumattomana kostajana. Clint Eastwood esittää ankarassa kostolänkkärissä karjankasvattaja Jed Cooperia, joka joutuu syyttömänä hirttosilmukan jatkoksi. Cooper pelastuu ja värväytyy kovaotteisen tuomari Fentonin (loistava Pat Hingle) johtamiin lainvartijoihin löytääkseen ja tappaakseen lynkkaajansa. Maailmankatsomukseltaan synkkä ja nihilistinen kostolänkkäri resonoi spagettiwesternien brutaalia henkeä. Se on myös kiehtova tutkielma julkisen ja yksityisen oikeusjärjestelmän vioista ja yhtäläisyyksistä.

Howard, eläköitynyt merikapteeni ja leskimies asuu talossan meren rannalla. Hänen aikuinen tyttärensä Grace palkkaa isälleen kodinhoitajan, jo kypsään ikään varttuneen Annien. Jääräpäinen ja sulkeutunut Howard ei aluksi hyväksy uutta kodinhoitajaansa, mutta vähitellen hänen sydämensä avautuu ja hän antaa viimeiselle rakkaudelle mahdollisuuden. Samaan aikaan Grace käy läpi omia kriisejään, eikä hyväksy isänsä suhdetta. Grace tuntee jääneensä lapsena ilman isänsä rakkautta ja kokee jäävänsä jälleen sen ulkopuolelle. Annie joutuu kohtaamaan Howardin ja Gracen menneisyyden, Howard ja Grace puolestaan omat vajavaisuutensa.