Au début de la Seconde Guerre mondiale, en mai 1940, environ 400 000 soldats britanniques, français et belges se retrouvent encerclés par les troupes allemandes dans la poche de Dunkerque. L'Opération Dynamo est mise en place pour évacuer le Corps expéditionnaire britannique (CEB) vers l'Angleterre. L'histoire s'intéresse aux destins croisés des soldats, pilotes, marins et civils anglais durant l'Opération Dynamo. Alors que le CEB est évacué par le port et les plages de Dunkerque, trois soldats britanniques, avec un peu d'ingéniosité et de chance, arrivent à embarquer sous les bombardements. Un périple bien plus grand les attend : la traversée du détroit du Pas de Calais.
Mercedes, une entraîneuse du cabaret Salón México, amasse chaque semaine la somme d’argent nécessaire pour payer les coûteuses études de sa jeune sœur Béatrice, pensionnaire dans une institution huppée. Elle espère ainsi lui offrir un avenir plus radieux que le sien. Personne ne connaît la double vie épuisante de Mercedes, à l’exception d’un agent de police qui tente de lui venir en aide.
Alors qu'il est en vol, Joe Barnes, un des meilleurs pilotes du service postal, est pris dans un très épais brouillard. Incapable de regagner la base, il se laisse guider par la radio et les indications de ses collègues. Malheureusement, la manœuvre échoue et l'avion s'écrase. Brûlé vif dans le cockpit, Joe meurt dans d'effroyables souffrances. Ruth, sa sœur, est effondrée : cela ne suffit en effet pas qu'elle ait perdu un frère ; elle doit aussi s'inquiéter pour Mike, son fiancé, qui travaille lui aussi pour l'aéropostale. Or c'est contre l'avis de ce dernier, et de toute l'équipe, qu'un pilote arrogant, Duke Talbot, est recruté pour remplacer Joe…
Après la destruction et la mort que la seconde guerre mondiale apporta, un nouveau corps d'hommes formés et préparés pour sauver des vies dans une catastrophe, partout dans le monde, dans toutes les conditions de chaleur ou de froid, de feu ou d'eau. Il s'agit des sauveteurs du Service de sauvetage aérien et voici leur code : "Il est de mon devoir, en tant que membre du Service de Sauvetage aérien, de sauver la vie et d'aider les blessés. Je serai prêt à tout moment pour exercés mes fonctions qui me seront attribuées, rapidement et efficacement, en mettant ses fonctions avant mes désirs personnels et de confort. Je fais ces choses pour que d'autres puissent vivre".
En Amérique du Sud, Scotty McBride, un honnête pilote d'avion américain, est conduit de force jusqu'à César, un gangster activement recherché par la police. Le truand lui demande de l'aider à quitter le pays par avion. Si le pilote refuse d'exécuter cette mission, César menace de tuer son fils...
Un travailleur-champ pétrolifère de voyages Texas vers l'Australie pour chercher sa sœur disparue, et sa recherche serpente lui se impliquer avec une violente bande de trafic de drogue.