New York 1975. Lakimies saa entisen huumepomon Carlito Briganten ulos vankilasta muodollisuuden nojalla. Carlito ällistyttää paikallista alamaailmaa, kun hän päättää ryhtyä rehelliseksi. Mutta Carliton unelma rehellisestä elämästä horjuu joka käänteessä ja hänen vanhentunut "kunniasääntönsä" syöksee hänet raakaan taisteluun elämästä ja kuolemasta säälimättömiä voimia vastaan, jotka eivät suostu päästämään häntä menemään.
Martin Vail on kunnianhimoinen asianajaja, joka haluaa nimensä otsikoihin, ja siihen tarjoutuu tilaisuus, kun hän saa hoidettavakseen toivottomalta vaikuttavan tapauksen. Hänen pitäisi todistaa syyttömäksi nuori mies, joka löydettiin hyväntekijänsä, katolisen piispan, ruumiin vierestä. Juttu saa yllätyskäänteen, kun nuorukainen väittää, että paikalla oli kolmaskin henkilö. Eivätkä yllätykset lopu siihen...
Psykoottinen sarjamurhaaja herättää kauhun hiljaisessa pikkukaupungissa. Tappaja tuntuu olevan hullaantunut kauhuelokuviin ja käyttääkin niitä inspiraation lähteinä brutaaleihin murhiinsa, joiden kohteina ovat koulun nuoret. Sidneyn koulukaveri löytyy pahasti silvottuna, ja niin joutuvat muutkin nuoret pelkäämään henkensä edestä. Kukaan ei ole turvassa, ja samalla kaikki seudun asukkaat ovat epäiltyjen listalla. Murhaaja tuntuu jollain omituisella tavalla liittyvän Sidneyn menneisyyden kauhuihin, ja niin jääkin Sidney ainoaksi, joka voi pysäyttää raa'an murhaajan.
Mississipin osavaltion pikkukaupungissa kaksi punaniskaa raiskaa ja melkein surmaa 10-vuotiaan mustan pikkutytön. He jäävät kiinni ja joutuvat oikeuteen. Tytön isällä Carl Lee Haileyllä on omat käsityksensä Etelävaltioiden tavasta jakaa oikeutta valkoisille. Hän tappaa kylmäverisesti pikkutyttönsä raiskaajat ja joutuu itse oikeuden eteen. Roturistiriidat nousevat pintaan ja tilanne kärjistyy mellakoiksi, jotka houkuttelevat median paikalle.
Tuomittu raiskaaja Max Cady alkaa vainota vuosien takaista asianajajaansa vapautuessaan vankilasta. Hän kantaa lakimiehelle katkeraa kaunaa, ja kosto on oleva sen mukainen...
Nuori, kirkassilmäinen Roxie Hart uneksii esittävänsä vielä jonakin päivänä pääosaa uljaassa vaudeville-tuotannossa. Roxie toivoo astelevansa valaistulle estradille kuin konsanaan suuri idolinsa Velma Kelly, kaupungin kaunein ja vaarallisin laulajatähtönen. Mutta kohtalon oikusta kumpikin nainen päätyy telkien taakse murhatuomio sirossa niskassaan. Vanginvartija "Mama" Mortonin avustuksella Roxie kuitenkin löytää itselleen sulavan lakimiehen, joka saa sensaatiouutisen kärkkäästi haistavat lehdet kiinnostumaan nuoren laulajattaren tapauksesta... Chicago kertoo herkullisen kihelmöivän tarinan seksistä, murhasta ja rahanhimosta...ja svengaa samalla kuin järkensä menettänyt jazz-muusikko!
Jesse James on maan pahamaineisin rikollinen ja etsintäkuulutettu kymmenessä osavaltiossa. Hän on myös maan suurin sankari. Robert Ford sen sijaan on tuntematon, mutta hän aikoo muuttaa sen seikan liittymällä Jesse Jamesin joukkioon. Ystävyys vaihtuu kuitenkin pian kilpailuksi, ja maineen tavoittelusta tulee Fordille pakkomielle.
Kello on 3 aamuyöllä ja Manhattanin pilvenpiirtäjässä sijaitsevan huippuasianajotoimiston valot hehkuvat viitaten kiihkeään työntekoon. Nerokas asianajaja Arthur Edens kertoo Milwaukeen vankilassa mikä sai hänet riisumaan kaikki vaatteensa kesken todistajanlausunnon. Keskellä maaseutua, Michael Clayton ajaa tien sivuun haukatakseen happea. Saman tien hänen autonsa räjähtää. Näiden tapahtumien yhdistävä tekijä on Michael Clayton. Kyseisen asianajotoimiston perustajajäsenen, Marty Bachin käskystä Clayton hoitaa Kenner, Bach & Ledeenin likaiset hommat.
New York, 1981. Kunnianhimoinen ja oikeamielinen liikemies perheineen yrittää laajentaa toimiaan alalla, jolla jylläävät väkivalta, rappio ja korruptio. Ei aikaakaan, kun hän on vaikeiden valintojen edessä...
Menestyselokuva Notting Hillin ohjaajan toiminnallinen draama ohjaa törmäyskurssille komean ja suositun asianajajan sekä lastensa huoltajuudesta taistelevan vakuutusasiamiehen. Pian kumpikin saa huomata olevansa toisesta riippuvainen elämänsä ratkaisevassa käännekohdassa. Yllättävät käänteet tuovat miesten keskinäiseen kilpajuoksuun korostetun inhimillisiä piirteitä.