Emil 12 éves, jó tanuló. A suli utolsó napjait éli, jön a nagybetűs vakáció. Emil nemcsak hogy jó bizonyítványt visz haza, hanem még dicsérő oklevelet, nem is egy tantárgyból. Ezért jutalomból Berlinbe utazhat a nagymamájához. Emil mamája katonai özvegy, s 140 márkát spórolt a fiának a szünidőre. A vonaton azonban egy úr eltulajdonítja Emil pénzét. Emil ezt már csak akkor veszi észre, mikor leszáll a vonatról. De se baj, Emil és a detektívek mindent megtesznek azért, hogy a tolvaj nyomára bukkanjanak...
Laura árvaházban nőtt fel. Harminc évvel később a férjével és a hétéves kisfiával visszatér az ódon, elhagyott épületbe. Szeretné felújíttatni a régi házat, ahol fogyatékos gyerekeket gondoznának. A sajátos környezet megmozgatja a kis Simon fantáziáját. Különösen, amikor elmondja, hogy kapcsolatba került egy szellemfiúval. Laura férje, Carlos szerint fia csupán így akarja felhívni magára a figyelmet. Az asszonyt nyugtalanítja Simon és Tomás kapcsolata, saját régi, felkavaró emlékei is előtörnek. Közeleg a megnyitó napja, Laura pedig egyre inkább úgy érzi, hogy veszélyben a családja.
A nyolcéves Srulik 1942-ben menekül el a varsói gettóból. Hogy egyedül is túlélje a háború borzalmait, előbb egy gyerekcsapathoz szegődik és az erdőben próbál boldogulni, majd felveszi a Jurek nevet és keresztény árvának kiadva magát egy lengyel farmon keres menedéket. A megpróbáltatások közepette zsidó identitása elveszni látszik. Találkozik olyan emberekkel, akik jutalom fejében elárulják és megverik őt, de olyanokkal is, akik az életüket kockáztatva segítenek neki. Jurek kitartását egy szörnyű baleset is próbára teszi, ám még ekkor sem adja fel a küzdelmet saját életéért.
1976, egy francia kisvárosban. Már csaknem vége a tanévnek, amikor a negyedik osztályba új diák érkezik: Julien Leclous. A fiú elhanyagolt külseje, furcsa, deviáns magatartása találgatásokat indít el az osztályban. Hamarosan ki is derül a lehangoló titok... A többiek pedig élik mindennapi életüket. Patrick-nak sem könnyű a sorsa: nyomorék apjával él, és életkoránál sokkal felnőttesebb feladatokat kell ellátnia... "A gyerekek mindennek nekiütköznek, nekiütköznek az életnek, de kegyelem kíséri őket, és kemény fából faragták őket." - mondatja el a tanár feleségével az üzenetét a rendező, Francois Truffaut.
Berlini útja során az ifjú Emil Tischbeintől elrabolták a 400 német márkát , amelyet állítólag a kabátja zsebéből hozott nagymamájának. Azonnal gyanítja üléstársát, Mr. Grundeist, akit a csőcselék világa "Vakond" néven ismer. Emil egyedül a nagyvárosban kezdi meg a forgását. Találkozik "Gustave au klaxonnal", egy tinédzserrel, aki egy detektívet játszó gyermek bandának parancsol. A kis gyermekcsoport átveszi az ügyet, és csatatervet készít. Összeszedik az első nyomokat, körbejárják a szállodákat, és végül megtalálják Grundeist, aki két gengszterrel összefogva megtervezte egy bank rablását.
Andy Osnard (Pierce Brosnan), mint kém érkezett Panamába. A cinikus, kiégett nőfaló Harryt (Geoffrey Rush) szemeli ki informátornak, aki most a panamai felső tízezer szabója, mindenhova bejáratos, mindent hall és lát - és szívesen mesél arról, amit tud, hírei viszont akcióba lendítik a városi bandákat, gengsztereket és politikusokat. Mindenki más, mint akinek látszik, mindenki azt hiszi, többet tud másoknál - de a szálak talán mégis egy kézben futnak össze.