Narra la historia de una familia bengalí acuciada por la mala suerte. El padre, Harihara, es un sacerdote seglar, curandero, soñador y poeta. Sabajaya, la madre, trabaja para alimentar a su familia, que recibe con alegría y esperanza la llegada de un nuevo hijo, Apu. Es el primer film de "La trilogía de Apu".

Un convencional escritor inglés, de viaje en Creta por un asunto de herencias, ve como su vida cambia para siempre cuando conoce a Zorba Alexis, un hombre sencillo.

John Ford realizó esta película en honor de las familias de los miembros del Torpedo Squadron 8. Todos los que aparecen en las imágenes, salvo uno, perecieron en su primera misión de combate contra los japoneses en la Batalla de Midway. Sólo se distribuyeron 30 copias entre los familiares. Los planos originales fueron seleccionados por Ford del material filmado para su célebre documental de propaganda 'The Battle of Midway' (1942).