Når den 10 år gamle fargede jenta Tonya blir voldtatt av to hvite rasister, er det mye som skal til for at de blir straffet. Slik fungerer det i Mississippi - hvor rasehatet slett ikke er dødt, men bare er begravet så vidt under overflaten. Derimot vekker det sterke reaksjoner når faren til den vesle jenta, Carl Lee Hailey, tar loven i egne hender og skyter de to gjerningsmennene! Den hvite advokaten Jack Brigance tar på seg oppgaven å forsvare Carl. Ganske snart har Jack også rekruttert den unge assistenten Ellen Roark. Mens rettsaken går av stabelen stiger temperaturen mot bristepunktet i byen. Gamle skikker børstes støv av, og selveste Ku Klux Klan marsjerer ganske snart i gatene!

I over 30 år har Oberst Terry Childers tjenestegjort i Marinekorpset. Han fikk sin ilddåp i Vietnam, har vært i Beirut og deltatt i Operasjon Ørkenstorm. En elitesoldat med en plettfri karriere - inntil en rutineoperasjon i Yemen ender i en katastrofe. Demonstranter foran den Amerikanske ambassaden går amok og åpner ild. Childers redder ambassadøren og hans familie, men prisen er høy. 3 marinesoldater og mer en 80 sivile dør, og plutselig er den Mellomøsterlige kruttønne nær ved og eksplodere. Den Amerikanske regjering har mer bruk for en syndebukk en for sannheten, og Chinders blir anklaget for og ha overtrådt "Rules of Engagement" - reglene for når og hvor man kan åpnes ild. Men han nekter og bøye nakken....